Обычно для каждого звена цепи можно указать не одно, а несколько других звеньев, связанных с ним отношением «пища — потребитель» . Так, траву едят не только коровы, но и другие животные, а коровы являются пищей не только для человека. Установление таких связей превращает пищевую цепь в более сложную структуру — трофическую сеть.
Пищевая цепь представляет собой связную линейную структуру из звеньев, каждое из которых связано с соседними звеньями отношениями «пища — потребитель» . В качестве звеньев цепи выступают группы организмов, например, конкретные биологические виды.
Т. е. главное отличие в том, что цепь питания - линейная (упрощенно отражает взаимоотношения организмов) , а сети питания - сложные, разветвленные, более реально отражают существующие в природе взаимоотношения организмов