Поэма «Крестьянские дети» состоит из нескольких частей и рассказывает о различных жизненных ситуациях, свидетелем которых был поэт. В своем произведении он не перестает удивляться тому, что даже самые маленькие его герои являются гармоничными и сильными личностями, которые способны самостоятельно справляться с различными трудностями и отвечать за собственные поступки. Но дети всегда остаются детьми, и Некрасов отдает себе в этом отчет и невольно хочет оградить своих героев от предстоящих жизненных испытаний. Поэтому он обращается к ним со словами: «Играйте же, дети! Растите на воле! На то вам и красное детство дано» . Автор понимает, что пройдет совсем немного времени, и беззаботная вольная жизнь сельских малышей закончится, оставив лишь в воспоминаниях ощущение счастья и иллюзию того, что они когда-то могли самостоятельно распоряжаться своей судьбой.
Буквально с первых лет жизни их приучают к тяжелому крестьянскому труду, и сельского мальчишку можно увидеть не только на пастбище, но и в поле. Участь девочек также заранее предопределена, потому что с самого детства на их плечи ложатся многочисленные хозяйские хлопоты. Тем не менее, в поэме «Крестьянские дети» Некрасов показывает, что его герои растут свободолюбивыми и независимыми. Они обладают незаурядной смекалкой, наделены житейской мудростью и рассудительны не по годам. «В их жизни так много поэзии слито, как дай бог балованным деткам твоим» , — отмечает поэт.