Упор на охранительное направление во внутренней политике сочетался у Николая I с мерами по устранению слабых сторон политического режима и снятию напряжения в важнейших узлах общественной системы. Ключевым оставался крестьянский вопрос. Николай I не был сторонником крепостничества, но считал, что к его ликвидации следует идти постепенно, неуклонно ограничивая сферы крепостного права и не ущемляя при этом интересов помещиков.
В царствование Николая I было создано 10 секретных комитетов по рассмотрению крестьянского вопроса. Однако их проекты так и не были реализованы. В жизнь проводились только меры, направленные на ликвидацию наиболее уродливых форм крепостничества и смягчение крепостного права:
в 1841 г. запрещена продажа крестьян поодиночке и без земли;
в 1843 г. запрещена покупка крестьян безземельными дворянами;
в 1848 г. крестьяне получили право выкупаться на волю с землей при продаже имения помещика за долги, а также право приобретать недвижимую собствепнность.
Наиболее значимые преобразования связаны с именем графа Киселесва, постоянного члена всех секретных комитетов. По его инициатике в 1837-1841 гг. проведена реформа государственных крестьян с целью:
поднять благосостояние крестьян и тем самым улучшить сбор налогов;дать помещикам образец в регулировании их отношений с крестьянами.
Было осуществлено равномерное наделение крестьян землей с увеличением наделов малоземельных, создано крестьянское самоуправление. Было создано Министерство государственных имуществ, отвечавшее за положение государственных крестьян. Оно открывало школы, больницы, ветеринарные пункты, магазины. Министерство было обязано оказывать помощь крестьянам в случае неурожая., распространять агротехнические знания.
Наиболее крупным законодательным актом в отношении помещичьих крестьян стал разработанный Киселевым указ 1842 г. "Об обязанных крестьянах": помещики могли по соглашению с крестьянами, без выкупа, предоставить им личную свободу и наследственный земельный надел, но при условии платы или выполнения повиностей.
Положительным результатом деятельности Николая I было осуществленная по его указанию кодификация законов. В результате было упорядочено запутанное и противоречивое российское законодательство, включавшее множество устаревших законов. Эта работа была осуществлена под руководством возвращенного из ссылки М.Сперанского. в результате было опубликовано "Полное собрание законов Российской империи", начиная с Соборного Уложения 1649 г.. Оно включало 45 томов и 15 томов составил "Свод законов" в котором были помещены только действующие законы, отвечавшие реальному положению дел в стране.
Однако намерение Сперанского создать принципиально новую систему законодательства не получило поддержки и не было реализовано.
Крупнейшей экономической мерой, осуществленной правительством Николая I, была финансовая реформа министра Канкрина (1839 - 1843 гг.) До этого было выпущено слишком много ассигнаций , что повело к их обесцениванию. Был осуществлен выкуп ассигнаций. В основу денежного обращения положен серебряный рубль. Это укрепило финансовую систему, нормализовало хозяйственную жизнь.