В повести Пугачев изображён с разных сторон: как простой русский мужик с сильным характером и умом; и как «народный царь», поднявший за собой крестьян на борьбу с помещиком.
Он был отважным человеком, имеющим проницательный ум. Всегда великодушный к простому народу, обязательный, выдающийся организатор народных масс. Но часто Пугачев изображён свирепым и лютым. Таким он предстаёт перед читателем во время казни семьи Мироновых и других дворян.
Это был его ответ на несправедливое отношение помещиков к крестьянам. Они могли унизить, казнить и сделать калекой простого человека.
Пугачев ценил и добро, мог отблагодарить за это как положено. Яркий в этом плане эпизод, когда он помиловал Гринева за то, что он подарил бунтарю тулупчик при первой встрече в знак благодарности. И Емельян отплатил добром молодому барину, помог ему и в освобождении Маши и отпустил обоих «на все четыре стороны».