Снаружи луковица репчатого лука покрыта сухими чешуями различной окраски . Наружные оболочки луковицы, защищающие ее от неблагоприятных внешних воздействий, у луков разных видов могут быть толстыми или тонкими, кожистыми, пленчатыми, бумагообразными, волокнистыми, сетчатыми .
Сочные чешуи бывают двух типов: наружные открытые и внутренние — конусовидные закрытые. Это хорошо видно, если разрезать луковицу репчатого лука по центру вдоль. Открытые чешуи представляют собой утолщенные части зеленых листьев, в которых откладываются запасные питательные вещества. С началом утолщения открытых сочных чешуи у лука репчатого внутри луковицы появляются листья другого типа — закрытые чешуи. Это неассимилирующие видоизмененные листья, служащие для запасания питательных веществ. Соотношение закрытых и открытых чешуи — важный показатель лежкости луковиц. Чем больше закрытых чешуи, тем лучше и дольше хранится лук. При образовании закрытых чешуи нарастание новых листьев прекращается, ложный стебель остается внутри полым, и под тяжестью листьев лук полегает. Полегание — важный признак, показывающий начало созревания луковиц. За счет усыхания нескольких наружных сочных чешуи образуются покровные сухие чешуи определенного для данного сорта цвета.