Первыми европейцами, достигшими берегов Северной Америки, были исландские викинги под предводительством Лейфа Эриксона. Это было примерно в тысячном году. Следы их пребывания обнаружены в канадской провинции Ньюфаундленд. Однако викингам не удалось создать постоянную колонию, и вскоре контакт с новым континентом был утерян.
Пять столетий спустя растущий спрос на пряности, текстиль и красители из Азии подтолкнул европейских мореплавателей к поиску более короткого пути с запада на восток. В 1492 г. итальянский мореплаватель Христофор Колумб, служивший испанской короне, направил свои корабли к западу от Европы и высадился на Багамских островах в Карибском море. Через сорок лет испанские авантюристы создали в Центральной и Южной Америке огромную империю.
КОЛОНИАЛЬНАЯ ЭПОХА
Первая постоянная английская колония была основана в 1607 г. в Джеймстауне, Вирджиния. А через несколько лет, спасаясь от религиозных преследований со стороны англиканской церкви, в Америку прибыли пуритане из Англии. В 1620 г. пуритане основали Плимутскую колонию, которая со временем получила название Массачусетс. Плимут стал вторым постоянным британским поселением в Северной Америке и первым в Новой Англии.
Пуритане надеялись построить в Новой Англии «Град на холме» - идеальное общество. С тех пор американцы считают историю своей страны величайшим экспериментом, достойным примером для других стран. Пуритане считали, что государство должно насаждать религиозную мораль. Они жестоко наказывали еретиков, распутников, пьяниц, тех, кто не соблюдал «саббат» . Хотя сами они искали религиозной свободы, пуритане отличались крайней нетерпимостью в вопросах морали. В 1636 г. английский священник Роджер Вильяме покинул Массачусетс и создал колонию Род-Айленд, основанную на принципах религиозной свободы и отделения церкви от государства. Эти два принципа позднее были зафиксированы в американской Конституции.
Колонисты прибывали изо всех европейских стран, но наиболее прочно в Америке укрепились англичане. К 1733 г. английские поселенцы уже основали 13 колоний на Атлантическом побережье от Нью-Гэмпшира на севере до Джорджии на юге. В других частях Северной Америки французы контролировали Канаду и Луизиану, включая огромный бассейн реки Миссисипи. В течение XVIII столетия Франция и Англия вели между собой несколько войн, причем в них неизменно оказывалась втянутой Северная Америка. По окончании семилетней войны в 1763 г. Англия контролировала Канаду и всю Северную Америку к востоку от реки Миссисипи.
Вскоре после этого между Англией и ее колониями разразился конфликт. Метрополия ввела новые налоги, отчасти для того, чтобы компенсировать расходы на ведение семилетней войны. Кроме того, Англия требовала от американцев предоставлять жилье британским солдатам. Колонисты выступали против налогов и не хотели квартировать английских солдат. Утверждая, что они будут платить налоги только своим колониальным законодательным собраниям, колонисты выдвинули лозунг «никаких налогов без представительства» .
Все налоги, кроме налога на чай, были отменены. А в 1773 г. группа патриотически настроенных колонистов спровоцировала так называемое «бостонское чаепитие» . Переодевшись под индейцев, они взошли на борт британских торговых судов и сбросили в Бостонскую бухту 342 ящика с чаем. Британский парламент принял жесткие ответные меры, включая и закрытие Бостонской бухты. В 1774 г. колониальные лидеры собрались на первый Континентальный конгресс для того, чтобы обсудить, как колониям бороться против британского господства. 19 апреля 1775 г. началась война. Повстанцы выступили против британских солдат в Лексингтоне (Массачусетс) . 4 июля 1776 г. Континентальный конгресс принял Декларацию независимости.
В начале войны за независимость американцы потерпели ряд поражений. Плохо снабжаемые и слабо обученные американские войска сражались храбро, но англичане превосходили их численностью и были лучше вооружены. Поворотным пунктом в войне стало поражение британской армии в