В первой половине XIX в. Германия оставалась раздробленной на множество государств. В каждом из них были своя политическая власть, армия, свои законы и таможня. Самыми значительными среди них были Австрия и Пруссия, претендовавшие на роль объединителя всех германских земель. В 1848 г. в Германии произошла революция, в ходе которой на политическую арену выступила буржуазия. Она ставила перед собой цель национального объединения, однако не смогла её достичь. В прусском парламенте - ландтаге - буржуазия никогда не имела серьёзного влияния на политику. Зато помещики (юнкеры) не переставали быть значительной силой. Они не потеряли экономического могущества, потому что сумели перестроить своё хозяйство применительно к требованиям рынка. С другой стороны, в стране появлялось всё больше фабрик и заводов. Постепенно помещики и буржуазия пришли к осознанию общих интересов, которые нашли выражение в идее единой сильной Германии. Её воплощение связано с деятельностью человека необыкновенной воли и энергии - Отто фон Бисмарка. Ещё до его появления ряд государств был объединён в Германский союз, который, однако, не имел сколько-нибудь значительных органов центральной власти. Место обычных представительных учреждений занимал Союзный сейм, который являлся скорее конференцией представителей германских государств.
Отто фон Бисмарк родился в 1815 г. в небольшом дворянском имении Шёнгаузен недалеко от Берлина в семье юнкера средней руки и дочери профессора. Следуя семейной традиции, он должен был стать военным, но мать мечтала видеть сына дипломатом, и Отто поступил на юридический факультет Гёттингенского университета. Науками будущий министр и первый канцлер Германской империи себя не утруждал, отдавая большую часть времени, по обычаям студентов тех лет, охоте, фехтованию и пивным. Впоследствии он не раз хвастался шрамами, приобретёнными в 27 дуэлях в Гёттингене. Закончив образование уже в Берлинском университете, он попытался поступить на дипломатическую службу. Но без поддержки влиятельных лиц это было невозможно, поэтому Бисмарк стал чиновником судебного ведомства. Однако служба не задалась. После нескольких столкновений с начальством он оставил должность и отправился в деревню управлять двумя отцовскими имениями. Его одарённость проявилась и здесь - вскоре он стал преуспевающим помещиком.