действия разворачиваются в небольшом городке Скотопригоньевске., в монастыре, где проживает старец Зосима, широко известный благодаря своей целительской и подвижнической деятельности. Главные действующие лица - члены семьи Карамазовых (отец Федор Павлович и три его сына, старший Дмитрий, средний Иван и младший Алеша). Отец с двумя старшими сыновьями приезжают в скит для того, чтобы решить насущные семейные вопросы, связанные, главным образом, с имущественными делами. Младший же сын Алеша является послушником старца Зосимы. Помимо главных героев, на собрании также присутствует ряд второстепенных персонажей - семинарист Ракитин, богатый родственник Карамазовых - помещик Миусов и несколько служителей монастыря. Причиной для проведения собрания послужили разногласия в денежных вопросах между Федором Павловичем и Дмитрием - последний полагал, что отец задолжал ему крупную сумму денег, не имея при этом никаких тому доказательств с юридической точки зрения.
Федор Павлович, мелкий помещик, по натуре обидчивый и злой, возвращать этот мифический долг не собирается. Приехать на встречу в монастыре его побуждает исключительно любопытство. Помимо имущественного спора, отца и сына разделяет вражда из-за женщины по имени Грушенька, в которую они оба без памяти влюблены. Дмитрий считает, что отец находится в более выигрышном положении, поскольку в его распоряжении имеются необходимые денежные средства, которые при случае могут сыграть решающую роль в выборе Грушеньки.
На собрании в монастыре мы видим сразу всех главных героев одновременно и понимаем, что все они очень разные. Дмитрий - натура страстная; в порыве гнева он может совершить немало необдуманных поступков, о которых впоследствии будет сильно сожалеть. Иван же, напротив, спокойный и рассудительный. Его раздумья направлены, главным образом, на проблему существования Бога и бессмертия души. Им же задается ключевой вопрос романа - все ли дозволено человеку в этой жизни или не все? Федор Павлович далек от духовных исканий своего среднего сына. Его можно охарактеризовать как скандалиста и циника, который ничего, кроме отвращения, у своих близких не вызывает. Алеша же - просто добрый и чистый человек, который всегда переживает и болеет душой за своих братьев.
Встреча в монастыре, как и ожидалось, заканчивается скандалом. Очень показательно поведение на этом собрании мудрого старца Зосимы. Он прекрасно чувствует боль каждого человека, находящегося рядом с ним. Он предвидит будущие страдания Дмитрия и кланяется ему в ноги, а Ивана благословляет на поиск истины, к которой тот стремится.