Российская Федерация (РСФСР) была крупнейшей республикой в составе СССР, однако до 1990 года какой-либо существенной самостоятельностью не обладала.
29 мая 1990 года с третьей попытки и с перевесом в три голоса Б. Н. Ельцин избран Председателем Верховного Совета РСФСР.
Декларация о государственном суверенитете РСФСР была принята Съездом народных депутатов 12 июня 1990 года, провозгласив приоритет республиканских законов над союзными, но при этом подтвердив намерение России остаться в составе Советского Союза. Начинается длительный конфликт между руководством РСФСР в лице Ельцина и союзным центром в лице М.С.Горбачева. Российские власти проявляют все большую самостоятельность, причем зачастую их действия продиктованы не чем иным, кроме как желанием уязвить союзное руководство (в частности, открытое поощрение Ельциным суверенизации автономий, что ставило под угрозу территориальную целостность самой России, отказ от перечисления налогов в союзный бюджет и т.п.).
17 марта 1991 был проведён всероссийский референдум, по итогам которого был введён пост Президента РСФСР.
12 июня 1991 года в результате первых всенародных выборов Президентом РСФСР стал Б. Н. Ельцин, получив 45 552 041 голос избирателей, что составило 57,30 процентов от числа принявших участие в голосовании, и значительно опередив Николая Рыжкова, который, несмотря на поддержку союзных властей, получил всего лишь 16,85 процентов голосов[1]. Вместе с Б. Н. Ельциным был избран вице-президент Александр Руцкой. 12 июня 1991 года мэрами Москвы и Ленинграда были избраны представители демократического движения — Г. Х. Попов и А. А. Собчак. После избрания основными лозунгами Б. Н. Ельцина стали борьба с привилегиями номенклатуры и поддержание суверенитета России в составе СССР. 10 июля 1991 года Б. Н. Ельцин принёс присягу на верность народу России и российской Конституции, и вступил в должность Президента РСФСР.