Главный герой князь Игорь предпринимает поход на половцев в союзе с братом Святославом Ольговичем и с сыновьями; впоследствии у Оскола к нему присоединяется его двоюродный брат Всеволод, князь курский. Поход был не продуман и с точки зрения стратегии неудачен. Игорь «не сдержал юности», не укротил вовремя свой боевой пыл. Поход Игоря не был удачным: враги одержали победу над его войском в кровопролитном сражении. С пленением князя Игоря половцам, «поганым», был открыт путь на Русскую землю, для которой дорого обошлись амбиции и честолюбие организаторов похода. В произведении красной нитью проходит мысль о пагубных последствиях княжеской разобщённости, которая становится причиной многих бед Русской земли. Особенно ярко эта мысль звучит в «золотом слове» киевского князя Святослава; он сурово упрекает русских князей в разъединённости, враждебности друг к другу, отсутствии общих интересов, что становится причиной многих бед для русских. Ещё одна нравственная проблема звучит в «Слове»: родная земля готова простить князю Игорю его ошибочный шаг, и она принимает его в близкую для князя стихию — это русские люди, прекрасная природа. И последнее — плач Ярославны. Нежная и прекрасная жена князя в своём плаче обращается к силам природы: Днепру, ветру, солнцу — с просьбой защитить её мужа от вражеских стрел, от палящих лучей солнца, взлелеять его суда на синих быстрых водах. Чувства земного человека, живущего своими печалями и радостями, соединяются с жизнью природы, неравнодушной к тем, кто с нею в согласии и содружестве.