Инициатива объединения Ирана в рамках новой державы, пришедшей на смену Парфянского государства, исходила из Парса, который некогда был и первоначальным центром державы Ахеменидов.
Добившись определенной политической независимости уже при Селевкидах, Парс входил в состав Парфянского государства на правах одного из вассальных царств. Его правители, принявшие около II в. до н.э. титул «шахов», чеканили, как и их предшественники «фратараки», свои монеты. Изображения на этих монетах свидетельствуют о сохранении древних местных политических традиций, почитании священного огня и божеств зороастрийского пантеона во главе с Ахура-Маздой. По традиции позднесасанидского времени при Аршакидах Парсом правила династия Базрангидов, ее последним царем был Гочихр. Столицей Парса был Истахр (близ древнего Персеполиса).
В Парсе имелись также мелкие владения. Правитель одного из них Папак из рода Сасана, бывший одновременно жрецом широко почитавшегося в Парсе храма богини Анахиты, в 208 (или 209 г.) захватил царскую власть, свергнув и убив Гочихра. После смерти Папака (ок. 222 г.) его сын Ардешир (Арташир) распространил свое господство на некоторые соседние с Парсом области, Керман, Хузистан и др., в союзе с правителями ряда мелких царств, входивших в Парфянское государство, нанес поражение Аршакиду Артабану V. Вскоре после этого в 226 (или 227 г.) Ардешир короновался как «шаханшах (царь царей) Эрана (Ирана)».
Так возникла держава Сасанидов. Столицей был двойной город на Тигре – Ктесифон-Селевкия (переименованная в Вех Арташир). Истахр считался второй столицей. Сасанидское государство включало в основном ту же территорию, что и Аршакидское: Иран с прилегающими областями на юго-западе Средней Азии и западе Афганистана, нижнюю и среднюю Месопотамию (населенную в основном сирийцами и называемую Суристаном). Стремления Ардешира I продвинуться на запад от Евфрата привели к серии войн с Римом, в которых сасанидский Иран проводил в основном наступательную политику и неоднократно вторгался в Сирию и Малую Азию. На востоке Ирану пришлось иметь дело с пришедшей в упадок Кушанской державой. После одержанных при сыне и преемнике Ардешира Шапуре I (241–272) побед {107} и новых, частично временных, завоеваний на востоке и западе (в современном Афганистане, Закавказье и пр.), Сасаниды стали носить титул «шаханшах Эрана и не-Эрана».
В Сасанидском государстве центральная власть в лице царя царей была значительно сильнее, нежели при Аршакидах. Часть вассальных царьков была уничтожена еще при Ардешире I; их заменили члены рода Сасанидов и наместники шаханшаха. Процесс исчезновения вассальных царств продолжался в III–IV вв., после чего они уцелели главным образом в пограничных областях на западе и востоке.
Ардешир I выступил как ревностный поборник зороастризма, и зороастрийское жречество было его главной опорой вместе с персидской земельной знатью и с частью примкнувшей к нему парфянской знати (роды Суренидов, Каренидов и др.). Превращение зороастризма в государственную религию сопровождалось резкой культурной реакцией против эллинизма.