Гражданская война – это война внутри общества, между гражданами одного государства, в ходе которой главным средством решения политических вопросов является сила оружия. Победитель, как правило, насаждает свой порядок по праву сильного на территории всей страны. Гражданская война возникает тогда, когда возможности диалога, поиска согласия между разными частями общества либо исчерпаны, либо упущены. Гражданские войны не начинаются в обстановке социального покоя. Закон всех революций таков, что после свержения господствующих классов неизбежны их стремление и попытки реставрации своего положения, в то время как пришедшие к власти классы тоже стараются всеми силами сохранить её. Существует связь между революцией и Гражданской войной. Доминантой вооружённой борьбы в России в 1917–1922 гг. было социально-политической противостояние. Однако Гражданскую войну невозможно понять, принимая во внимание одну только классовую сторону. Не последнюю роль играли социальные, политические, национальные, религиозные и личностные интересы и противоречия.
Причинами Гражданской войны в России стали: 1) социальный эгоизм и неспособность старой правящей элиты к реформам; 2) приход большевиков к власти в октябре 1917 г. и проводимая ими политическая линия, направленная на разжигание классовой вражды; 3) нетерпение и революционный радикализм большевиков, их неспособность и нежелание идти на политические компромиссы; 4) раскол социалистического лагеря (проявления: конфликт с ВИКЖелем, разгон Учредительного собрания, заключение Брестского мира, экономическая политика большевиков в деревне весной – летом 1918 г. (введение продовольственной диктатуры)); 5) падение ценности человеческой жизни в ходе Первой мировой войны (психологический фактор). Исходя из причин Гражданской войны, легко определить социальные и политические силы, противостоящие большевикам. Против правящей партии выступили буржуазия, помещики, часть офицерства и интеллигенции, зажиточное и среднее крестьянство, а также часть пролетариата. Политическую оппозицию составили монархисты, либералы, меньшевики, правые и левые эсеры.
По мнению противников большевиков, исход борьбы между красными и белыми мог быть другим. Противоборствующие силы имели равные шансы. Красные победили не потому, что были неодолимо сильны, а вследствие того, что белые совершили больше ошибок и просчётов. Особо необходимо выделить ещё одну причину победы большевиков (фактор, который действовал на протяжении всей войны) – антагонизм интересов противников большевиков, отсутствие единства в их рядах, что давало противоборствующей стороне "свободу манёвра", возможность опереться на самую массовую силу – крестьянство.
Политический и экономический кризис в России сопровождался кризисом национальных отношений. Белые и красные правительства были вынуждены вести борьбу за возвращение утраченных территорий: Украины, Латвии, Литвы, Эстонии в 1918–1919 гг.; Польши, Азербайджана, Армении, Грузии и Средней Азии в 1920–1922 гг. Гражданская война в России прошла несколько фаз. Если рассматривать Гражданскую войну в России как процесс, то станет ясно, что первым её актом явились события в Петрограде в конце февраля 1917 г. В этом же ряду произошли и вооружённые столкновения на улицах столицы в апреле и июле, корниловское выступление в августе, крестьянское восстание в сентябре, октябрьские события в Петрограде, Москве и ряде других мест. После отречения императора Николая II было положено начало глубоким потрясениям и эскалации насилия. В Петрограде и других районах началось преследование офицеров. Уже в первые дни Февральской революции возникшее в людских душах озлобление выплеснулось на улицы. Таким образом, именно Февраль положил начало Гражданской войне в России.
К началу 1918 г. этот этап во многом себя исчерпал. Это положение констатировал лидер эсеров В. М. Чернов, когда, выступая в Учредительном собрании 5 января 1918 г., выразил надежду на скорейшее прекращение Гражданской войны. Многим казалось, что на смену бурному периоду идёт мирный. Однако вопреки этим ожиданиям продолжали возникать новые очаги борьбы, и с середины 1918 г. начался уже следующий этап Гражданской войны, завершившийся лишь в ноябре 1920 г. разгромом армии П. Н. Врангеля. Впрочем, Гражданская война продолжалась и после этого. Её эпизодами были Кронштадтское восстание и Антоновский (Тамбовский) мятеж 1921 г., военные действия на Дальнем Востоке, завершившиеся в 1922 г., басмачество в Средней Азии, в основном ликвидированное к 1926 г.