Открытие североамериканских земель, следствием которого стало
освоение их европейцами, произошло в конце XV в. Первыми в Америке
появились испанцы. До середины XVI в. они лидировали в разведывании
новых территорий на Тихоокеанском побережье Северной Америки, обследовав
полуостров Калифорния и значительные участки береговой линии. Помимо
испанцев, на Атлантическом побережье Северной Америки главные открытия
сделали англичане, португальцы и французы. В 1497–1498 гг.
переселившийся в Англию итальянец Джованни Кабото (Джон Кэбот) возглавил
две экспедиции, организованные королем Генрихом VII, в ходе которых был
открыт остров Ньюфаундленд и разведана территория вдоль северного
побережья. Через пару лет португальцы открыли Лабрадор, а испанцы
обследовали побережье Флориды. Спустя еще два десятилетия французы
сумели проникнуть от берегов Ньюфаундленда вглубь материка, открыв залив
и реку св. Лаврентия.
В течение следующих столетий явным было
превосходство Англии, которая, в отличие от других стран, стремилась уже
не только к освоению природных богатств и вывозу их в метрополию, но и
колонизации прибрежных участков территории. Среди стран – соперниц
Англии поначалу выделялась Испания, прочно закрепившаяся по берегам двух
океанов во Флориде и Западной Мексике и оттуда продвигавшаяся к
Аппалачам и Большому каньону. Начав колонизацию еще в 1566 г., она
основала Новую Испанию, заняла также Техас и Калифорнию, но впоследствии
переключила внимание на свои более доходные колониальные территории в
Центральной и Южной Америке.
Это привело к тому, что в Северной
Америке самым опасным для британцев соперником становилась Франция. К
западу от долины реки Св. Лаврентия она в 1608 г. основала первое
поселение в Квебеке, начала осваивать Новую Францию (современную Канаду)
и с 1682 г. – Луизиану в бассейне р. Миссисипи.
Голландцы, раньше
других европейцев получившие доступ к несметным богатствам Индии и
создавшие в 1602 г. для контроля над колониальной торговлей Ост-Индскую
компанию, не имели настоятельной потребности создавать многочисленные
колонии еще и в Америке. Однако голландская Вест-Индская компания все же
построила в средней части атлантического побережья факторию Новый
Амстердам, захватила небольшие острова в Вест-Индии, а также создала
первые поселения в Бразилии, откуда началось освоение этой огромной
территории.
Британская колонизация Северной Америки с XVII в.
значительно ускорилась. На протяжении 170 лет с момента создания первых
британских поселений и вплоть до начала эпохи их независимости
продолжался так называемый «колониальный период» истории США.
Полукочевые североамериканские охотничьи племена, с которыми
сталкивались первые колонисты, не имели и части богатств, обнаруженных
испанцами у инков и ацтеков. Когда стало ясно, что золота и серебра на
разведанных территориях нет, но земельные ресурсы могут представлять
самостоятельную ценность, королева Елизавета I Тюдор в 1583 г. первой из
монархов дала согласие на колонизацию американских территорий. Открытые
британцами земли воспринимались как бесхозные и объявлялись
собственностью короны.
Ранние поселения, основанные моряками и
пиратами, грабившими богатые морские караваны Испании, использовались
как перевалочные базы и временные пристанища. Несмотря на первые
неудачные попытки, в 1584 г. одним из фаворитов королевы – Уолтером
Рейли, были специально снаряжены корабли с переселенцами. Вскоре все
восточное побережье севернее Флориды было объявлено британской
собственностью. Территория получила название в честь
«королевы-девственницы» – Вирджиния. Оттуда англичане постепенно
продвигались к западу, к предгориям Аппалачей. Однако первые колонисты
смогли постоянно обосноваться на британских землях в Новом Свете только
при Якове I Стюарте. Все колонии основывались разными группами
переселенцев независимо друг от друга. Каждая имела свой самостоятельный
выход к морю.
В 1620 г. пуритане основали Нью-Плимут. Новые
поселения возникали на побережье, постепенно объединяясь в колонии. Они
служили отправными базами для продвижения вглубь континента и укрепления
власти британских монархов в Северной Америке. В 1622 г. возник
Нью-Гемпшир, в 1628 г. – Массачусетс, в 1634 г. – Мэриленд на юге и
Коннектикут на севере. Еще через пару лет – Род-Айленд, а спустя три
десятилетия – Нью-Джерси, Северная и Южная Каролины. Тогда же, в 1664 г.
все голландские поселения в районе реки Гудзон были захвачены
англичанами. Город Новый Амстердам и колония Новая Голландия были
переименованы в Нью-Йорк. Во время англо-голландской войны 1673–1674 гг.
попытка отбить эти земли не увенчалась успехом.
В следующем
XVIII в. английские мореплаватели (Александр Макензи, Джордж Ванкувер)
сделали важные открытия в северной части материка в поисках выхода к
Северному Ледовитому океану. Семилетняя война (1756–1763) окончательно
ослабила позиции европейских конкурентов Англии в Новом Свете. Испания
лишилась Флориды, а французам пришлось уступить Квебек и Канаду (Флорида
была выкуплена у Испании в 1819 г. Соединенными Штатами Америки).