В конце XVIII в. Сан-Доминго было самой богатой колонией Франции[1]. Богатства, текущие в метрополию, создавались жестоко угнетаемыми неграми-рабами.
Рабовладельческое плантационное хозяйство, специализировавшееся главным образом на выращивании сахарного тростника, являлось основой экономики Сан-Доминго и определяло существовавшие там общественные отношения. Раб, возделывавший плантации, был основным производителем, рабовладелец-плантатор — полноправным собственником раба, продуктов его труда, орудий и средств производства. Полмиллиона рабов возделывали в Сан-Доминго 3300 тыс. акров земли, находившейся в руках 4—5 тыс. плантаторов. Основное деление жителей колонии по социальному признаку дополнялось очень сложной системой взаимоотношений между различными группами населения.
Первенствующее положение занимала французская колониальная администрация во главе с губернатором. Высшим слоем среди собственно жителей колонии были «большие белые»: крупные плантаторы, владельцы местных сахарных и других предприятий, а также купцы, управляющие больших имений, наиболее состоятельные представители городской буржуазии. За «большими белыми» следовали «маленькие белые», которые составляли более многочисленную часть населения, не обладавшую крупной, а иногда и вообще какой бы то ни было собственностью. К ним относились мелкие рабовладельцы, надсмотрщики за рабами, адвокаты, ремесленники, содержатели постоялых дворов, трактирщики, торговцы, матросы, немногочисленные рабочие мануфактур и пр. «Большие белые», используя свое экономическое господство и связи с французским королевским двором (эти связи поддерживались через аристократов-плантаторов, живущих в Париже), эксплуатировала не только своих рабов, но и «маленьких белых».