Комната в доме городничего. Городничий сообщает собравшимся чиновникам «пренеприятнейшее известие» : в город приезжает ревизор. Собравшиеся в ужасе. Чиновники предполагают, что ревизора специально присылают, чтобы узнать, нет ли в городе измены перед войной. Городничий: «Откуда в уездном городе измена? Да отсюда хоть три года скачи, ни до какого государства не доедешь» . Советует всем навести видимость порядка в подведомственных заведениях (в больнице надеть на больных чистые колпаки, написать болезни по-латыни; убрать гусей из приемной суда, спрятать охотничье снаряжение) . Упрекает чиновников во взяточничестве (судья Ляпкин-Тяпкин берет взятки борзыми щенками) , недостойном поведении (в гимназии учителя строят ученикам рожи) .
Явление 2
Почтмейстер выражает опасение, что приезд ревизора может означать скорую войну с турками. Городничий просит его распечатывать и прочитывать каждое письмо, приходящее на почту. Почтмейстер охотно соглашается, поскольку и до просьбы городничего поступал именно так.
Явление 3
Появляются Бобчинский и Добчинский и распускают слух, что ревизор — некто Иван Александрович Хлестаков, который уже неделю живет в гостинице, не платя хозяину денег. Городничий решает наведаться к проезжающему. Чиновники расходятся по подведомственным заведениям.
Явление 4
Городничий отдает распоряжение квартальному дочиста вымести улицы.
Явление 5
Городничий распоряжается расставить квартальных по городу, снести старый забор, на возможные вопросы ревизора отвечать, что строившаяся церковь сгорела, а вовсе не была растащена по частям.
Явление 6
Вбегают жена и дочь городничего, сгорающие от любопытства. Анна Андреевна посылает служанку за дрожками мужа, чтобы самостоятельно все разузнать о приехавшем ревизоре.
Действие 2
Комната в гостинице
Явление 1
Голодный Осип лежит на барской кровати и рассуждает сам с собой. (Они уехали с барином из Петербурга два месяца назад. В дороге барин растратил все деньги, живя не по средствам и проигрываясь в карты. Самому слуге нравится жизнь в Петербурге — «галантерейное обращение» на «вы» . Барин ведет бестолковую жизнь, потому что «делом не занимается». )
Явление 2
Появляется Хлестаков, пытается послать Осипа к хозяину за обедом. Тот отказывается идти, напоминает Хлестакову, что они уже три недели не платят за постой и хозяин собирался на них жаловаться.
Явление 3
Хлестаков один. Очень хочет есть.
Явление 4
Хлестаков наказывает трактирному слуге потребовать у хозяина обед в кредит.
Явление 5
Хлестаков представляет, как он в шикарном петербургском костюме подкатит к воротам отцовского дома, а также будет наносить визиты соседским помещикам.
Явление 6
Трактирный слуга приносит маленький обед. Хлестаков недоволен супом и жарким, но съедает все.
Явление 7
Осип объявляет, что приехал городничий и хочет видеть Хлестакова.
Явление 8
Появляются городничий и Добчинский. Подслушивающий Бобчинский на протяжении всего явления выглядывает из-за двери. Хлестаков и городничий каждый со своей стороны начинают оправдываться друг перед другом (Хлестаков обещает, что заплатит за постой, городничий клянется, что в городе будет наведен порядок) . Хлестаков просит у городничего денег взаймы, и городничий дает ему взятку, подсовывая вместо двухсот рублей четыреста, уверяя при этом, что просто зашел проведать проезжающих, и это для него занятие обычное. Не верит словам Хлестакова, что тот едет к отцу в деревню, считает, что он «пули отливает» , чтобы замаскировать свои настоящие цели. Городничий приглашает Хлестакова пожить у себя в доме.
Явление 9
По совету городничего Хлестаков решает отложить на неопределенное время расчеты с трактирным слугой.
Явление 10
Городничий приглашает Хлестакова осмотреть разные заведения в городе и убедиться, - что везде поддерживается порядок. Посылает Добчинского с записками к жене (чтобы приг