В социально-политическом строе России переплетались старые и новые черты. Сохранялись сословная градация общества и привилегированное положение отдельных социальных групп. Отсутствовали демократические свободы, была запрещена (до 1905 г.) деятельность политических партий и профессиональных союзов. Вся законодательная и исполнительная власть была сосредоточена в руках царя, самодержавно правившего Россией и опиравшегося, в основном, на дворянство. Новые черты в социальной структуре возникали вследствие изменений в экономике страны. Модернизация ускорила образование классов капиталистического общества — буржуазии и пролетариата. Она же вызвала размывание сословного деления, изменение социального лица помещиков и крестьян.
Дворяне владели большим земельным фондом и играли заметную роль в сельском хозяйстве. Они во многом определяли политическую жизнь страны, занимали ключевые посты в центральных и местных органах управления. Однако под влиянием развития капитализма дворянство все более обуржуазивалась и было готово к политическому сотрудничеству с буржуазией.
Крестьяне являлись самой многочисленной социальной группой (около 80% населения), имевшей и общие черты, и существенные различия.