Чашелистики и лепестки составляют вместе так называемый околоцветник. Слово «околоцветник» — это русский перевод латинизированного греческого слова perianthium (от греч. peri — около, возле и anthos — цветок) — архаического термина, пришедшего к нам из старинной долиннеевской ботаники. Термин неудачный (ведь чашечка и венчик — часть цветка, а не нечто около цветка) , но ботаники к нему привыкли, и он прочно вошел в употребление.
Чашелистики в большинстве случаев служат для защиты цветка, особенно до его распускания (в бутоне) , а если они зеленые, т. е. содержат хлорофилловые зерна, то также и дополнительными органами фотосинтеза. Нередко чашелистики становятся лепестковидными и принимают на себя функцию лепестков, как у калужницы, ветреницы или ломоноса. Они могут служить также для защиты развивающихся плодов и их распространения, в качестве механической опоры для венчика и выполнять некоторые другие функции. Благодаря многообразию биологических функций, выполняемых чашелистиками, они подвергаются самым разнообразным морфологическим видоизменениям.
Чашелистики имеют явственную листовую природу; они произошли из верховых вегетативных листьев, что ясно видно как пз их морфологии и анатомического строения, так и из их связи с верховыми листьями. Убедительное доказательство тесной морфологической связи чашелистиков с верховыми листьями мы находим, например, у некоторых видов пиона (Paeonia). Кроме того, что по характеру расположения на цветоложе чашелистики продолжают у них спираль, образуемую вегетативными листьями, эти последние часто образуют постепенные переходы к чашелистикам. Пероходы от верховых листьев к чашелистикам хорошо выражены также у представителей ряда других семейств, в том число у каликантовых и диллениевых.
Совокупность чашелистиков цветка называется чашечкой (что соответствует латинскому термину calyx). В процессе эволюции цветка чашелистики часто срастаются между собой, образуя сростнолистную чашечку. Во многих случаях, в частности в плотных густых соцветиях, чашечка редуцируется или превращается в летательный аппарат.
Лепестки играют иную и притом более специальную роль, чем чашелистики. Их основная функция — привлечение опылителей и содействие успешному опылению. Происхождение лепестков чаще всого иное, чем чашелистиков. Многие современные авторы считают, что в подавляющем большинстве случаев лепестки произошли из тычинок. Классическим примером, иллюстрирующим превращение тычинок в лепестки, является семейство нимфейных. У некоторых представителей этого семейства, например у кувшинки (Nymphaoa), в пределах одного и того же цветка наблюдаются постепенные переходы от тычинок к лепесткам. Очень ясна тычиночная природа лепестков также у представителей таких семейств, как лютиковые, маковые, аизооновые, кактусовые, гвоздичные, дилленневые, розовые, сусаковые, частуховые, а также многих других.