Различия между Фамусовым и Молчалиным являются внешними, поверхностными. Павел Афанасьевич – в летах, а Алексей Степанович молод. Фамусов – начальник, а Молчалин его подчиненный. Павел Афанасьевич – один из признанных столпов московского общества. Его служебное положение достаточно высоко: он «управляющий в казенном месте» . Молчалин пока выполняет, чуть ли не роль прислуги при московских «тузах» : носит собачку Хлестовой, очищает от мела сукно на игральных столах. Фамусов – столичный житель, дворянин, а Молчалин – тверской провинциал. Фамусов любит дочь, а его секретарь играет роль влюбленного. Фамусов много говорит искренне и бурно выражает свои чувства. У него «говорящая» фамилия, образована от латинского «fama» - молва. И у Молчалина фамилия «говорит» сама за себя. Он, вращаясь в высших слоях общества, по большей части молчит. Однако так будет, скорее всего, до поры до времени. Ведь Молчалин – «двойник» Фамусова.
У героев существует внутреннее, глубинное сходство. У них, несмотря на большую разницу в возрасте и общественном положении, одинаковое мировоззрение, их жизненные принципы и идеалы совпадают.
Фамусов – консерватор. Он не принимает ничего нового. Герой враждебно относится к тем, кто не разделяет его убеждений. Идеал Фамусова – прошлое, когда все было «не то, что ныне» . Павел Афанасьевич – убежденный защитник морали «века минувшего» . По его мнению, жить правильно – значит поступать во всем так, «как делали отцы» , учиться «на старших глядя» . Мировоззрение Молчалина тоже крайне консервативно; герой неукоснительно следует отцовскому завету: «угождать всем людям без изъятья» . Для фамусовского секретаря «святыми» являются только «мнения чужие» . Он, как и Фамусов, считает зависимость «от других» основным законом жизни. Тверской провинциал быстро усвоил, что надо иметь «покровителей» , даже если приходится всецело зависеть от их воли. Для Фамусова примером является «смышленый» Максим Петрович, который готов стать шутом, чтобы развлечь важное лицо. О нем он говорит с гордостью и завистью: «Упал он больно – встал здорово» . Алексей Степанович рискует в результате тайного «романа» потерять расположение покровителя, но отказаться от «угождения» дочери «такого человека» он не в состоянии.
Молчалин – типичный «средний» человек: и по способностям, и по уму, и по жизненным целям. Фамусов тоже недалекий, посредственный чиновник. Но у них есть общий «талант» - умение приспособиться к обстоятельствам, к «нужным» людям. Они органично вписываются в московское общество. Главный путь к благам для них – служба. Истинная цель деятельности – сделать карьеру, «достигнуть степеней известных» . Фамусов не видит ничего предосудительного в откровенном пренебрежении служебными обязанностями. Отношение Молчалина к службе совпадает с фамусовским: он хотел бы «и награжденья брать, и весело пожить» . Как только Молчалин «взлетит» , то, несомненно, повторит путь Фамусова. Как и покровитель, он будет злоупотреблять служебным положением. Для Павла Афанасьевича это уже стало «золотым» правилом:
Как станешь представлять к крестишку ли, к местечку,
Ну как не порадеть родному человечку!. .
Общественное мнение для Молчалина, как и для Фамусова, свято. Некоторые его высказывания («Ах! злые языки страшнее пистолета» , «В мои лета не должно сметь свое суждение иметь» ) напоминают фамусовское: «ах, боже мой! Что станет говорить княгиня Марья Алексевна! »
Молчалин и Фамусов живут по законам лжи, лицемерия, подобострастия. Они способны на низость. Оба героя одновременно проявляют «известный» интерес к служанке Лизе. По мнению Фамусова, такие пороки людей, как разврат, пьянство, угодничество, фальшь – не представляют опасности. Молчалин – тень Фамусова. Он тоже ведет игру и действует по традициям и правилам, принятым в фамусовском обществе. Молчалин – это «маленький Фамусов» , герои воплощают один социальный и нравственный тип, , тип приспособленцев, «деловых» людей.