В 1974—1975 гг. Федеративная Республика Германии переживала экономический кризис. Тяжесть его в значительной мере обусловливалась сочетанием структурных перемен с валютно-финансовым и циклическим спадом.
Валовый национальный продукт сократился за это время на 4%, промышленное производство упало на 7,5%, а в некоторых отраслях — на 15—20%. Особенно заметным было падение в сталелитейной (на 24%), химической (на 16%), электротехнической (на 10%) отраслях. Цены выросли на 6%.
К началу 1975 г. безработица составила 1,2 млн человек. Всё это, естественно, вызывало социальное недовольство. Кризис ослабил позиции правящей коалиции СДПГ/СвДП (СДПГ — социал-демократическая партия Германии; СвДП — партия свободных демократов), которая стала принимать свои меры: стимулировались государственные и частные инвестиции, был ослаблен контроль над оборотом капитала.
В 1975 г. был принят закон «Об улучшении структуры бюджета», сокративший расходы на социальные нужды.
В 1976 г. правительство провело закон «О соучастии рабочих в управлении промышленными предприятиями». Закон гарантировал собственникам и их представителям перевес в наблюдательных советах предприятий.
Постепенно, начиная с 1976 г., ФРГ стала выходить из экономического кризиса. По средним темпам роста экономики во второй половине 1970-х гг. она даже превзошла другие страны. Особенно высокие темпы были достигнуты в переработке минерального сырья, в текстильной промышленности, в строительной индустрии.
В 1977 г. был принят закон «Об изменениях в системе пенсионного обеспечения граждан». В соответствии с ним пенсии должны были повышаться, если росла стоимость жизни и увеличивалась инфляция. В данном случае социал-демократы ориентировались на интересы рабочих, а также мелких и средних собственников.
На съезде СДПГ в 1977 г. было решено осуществить реформу здравоохранения и профессионального образования.
Однако некоторое оживление конъюнктуры не привело к сокращению безработицы. Во второй половине 1970-х гг. и в начале 80-х безработица оставалась на высоком уровне — порядка миллиона человек. В результате общий уровень занятости населения к 1981 г. сократился на 4%; в обрабатывающей промышленности — на 13%, в текстильной — вдвое.
Безработица наносила не только материальный, но и моральный ущерб. Профессиональная дисквалификация, социальная дискриминация, ухудшение социально-психологического климата в рабочей среде — всё это были прямые следствия безработицы. Она воспринималась нередко как позор, как личная неудача, создавала комплекс неполноценности, оказывала влияние на поведение рабочего, сковывала его общественную активность.
Несмотря на относительно развитую сеть социального обеспечения, безработные находились в тяжелом положении. Факт массовой безработицы оказывал давление и на тех, кто пока имел работу. Угроза быть уволенным отрицательно влияла на возможность использовать такое привычное средство борьбы, как стачки.
Занятый на производстве рабочий страдал от инфляции, от сокращения покупательной способности марки (с 1970 по 1980 г. она упала более чем на 40%), платил за жилье четверть заработной платы.
Активность рабочего класса сдерживалась и фактом пребывания во главе правительства социал-демократов — забастовка нередко воспринималась как проявление нелояльности к партии. Лидеры профсоюзов подчас не санкционировали те или иные забастовочные выступления.
Тем не менее во второй половине 1970-х г. число стачек возросло: бастовали типографские рабочие (145 тыс. человек), печатники и работники бумажной промышленности (150 тыс. человек), рабочие и служащие металлообрабатывающей промышленности (560 тыс. человек).
В ответ государство усилило свое наступление против стачечников; более жестким стало отношение к безработным. В июне 1980 г. был принят закон, разрешающий локауты.
В апреле 1980 г. был введен новый порядок заполнения вакантных мест. Устанавливалось пять квалификационных ступеней, причем уровень квалификации при поступлении на работу подлежал строгой проверке. Те, кто не соответствовал требованиям, должны были искать другую работу.
В 1980—81гг. правительство более чем на четверть сократило налоги на предпринимателей, одновременно увеличив взносы рабочих в фонд страхования по болезни, безработице и старости. Впервые за всю историю ФРГ правительство в 1982 г. сократило на 10,3% социальные расходы по статье «Семья и молодежь».