Страны Латинской Америки обрели независимость в первой четверти XIX в. в результате вооруженной национально-освободительной борьбы против Испании во главе с такими видными деятелями, как Хосе Сан-Мартин, Симон Боливар, Агустин Итурбиде
Бывшая великая колониальная империя Испания сохранила власть лишь над Кубой и Пуэрто-Рико. Победе народов Латинской Америки способствовала ситуация, сложившаяся в Европе. Крупные европейские государства были заняты в наполеоновских войнах и подавления революционных выступлений 1820-х годов
Также весомым фактором стала позиция США. В 1823 г. президент США Джеймс Монро заявил, что американцы, отказавшись от вмешательства в дела Европы, имеют право требовать невмешательства европейцев в дела Америки. Эта позиция была высказана в лозунге "Америка для американцев". Впоследствии доктрина Монро стала оправданием американской экспансии в Латинской Америке
После обретения независимости в странах Латинской Америки сложились своеобразные политические и экономические отношения, в значительной степени унаследованы от колониального прошлого.
Доминирующее положение в политической и экономической жизни заняли различные группировки крупных землевладельцев-латифундистов, потомков испанских и португальских дворян-колонизаторов, которые использовали труд безземельных крестьян (преимущественно индейцев) и негров-рабов. Рабство в некоторых странах Латинской Америки, в частности в Бразилии, существовавшего до конца XIX в.
После обретения независимости латиноамериканские страны, кроме Бразилии, были провозглашены республиками. Бразилия стала республикой только в 1889 году. Полнота власти в этих государствах, как правило, принадлежала вождям (каудилио) , которые опирались на армию и латифундистов. При этом в странах формально сохранялись конституции, представительные органы (парламенты) , имитировалось проведения выборов. Такое положение приводило слабость государственной власти. Численные военные перевороты, гражданские войны, установления личных диктатур стали характерной чертой политической жизни в Латинской Америке. Вожди национально-освободительной борьбы народов Латинской Америки мечтали о существовании единого государства, которая объединяла бы все владения Испанской Америки: население говорило на похожих языках, их объединяла одна религия - католицизм. Но этого не произошло из-за эгоизма местных элит, которые предпочитали правителями собственных государств. Начались войны, которые привели к распаду Великой Колумбии и Соединенных Провинций Центральной Америки. Но границы, установившиеся между новыми государствами, были в большинстве случаев искусственными, что привело к новым конфликтам. Крупнейшим из них были: борьба Уругвая за независимость и аргентино-бразильская война (1816-1828 гг) , кровавая Парагвайская война (1864-1870 гг) , "селитры" война Чили с Перу и Боливией (1870-1884 гг.)