Решающее значение народных масс в историческом процессе вытекает из определяющей роли способа производства материальных благ в развитии общества. Материальное производство, как уже говорилось, служит основой общественной жизни, а главную производительную силу составляют трудящиеся, народные массы. Следовательно, народ, трудящиеся являются решающей силой общественного развития, подлинным творцом истории. В чем же конкретно проявляется роль народа как творца истории? Трудящиеся массы творят историю прежде всего своим производительным трудом. Их руками создаются все материальные ценности: города и села, заводы и фабрики, дороги и мосты, станки и машины, одежда и обувь, продукты питания и предметы домашнего обихода, то есть все то, без чего немыслимо существование человечества. Народные массы являются основной двигательной силой технического прогресса. Кропотливо, настойчиво, изо дня в день, из года в год, из века в век, зачастую сами того не сознавая, они развивали, совершенствовали орудия труда, что в конечном счете приводило к коренным техническим переворотам, к изменению производительных сил. А развитие производительных сил влекло за собой изменение способа производства в целом. Так, даже при наличии тяжелейшего гнета в условиях эксплуататорского строя труд простых людей подготовлял материальные предпосылки для прогресса человечества, для перехода к новому общественному строю.
Но развитием производительных сил и тем самым подготовкой материальных предпосылок для перехода к новому общественному строю роль народных масс в истории не ограничивается. Они являются и той главной силой, которая решает судьбу социальных революций, политических и национально-освободительных движений. Борьба классов, и прежде всего борьба трудящихся против поработителей, высшей формой которой является социальная революция, служит движущей силой развития классово антагонистических обществ. Восстания рабов подорвали основу рабовладения и явились важнейшей причиной перехода к феодализму. Крестьяне и городская беднота были одной из важных движущих сил буржуазных революций, в результате которых феодализм уступил историческое место более прогрессивному, капиталистическому строю. В досоциалистических обществах народу не доставались плоды его труда и борьбы, но труд и борьба народа явились теми важнейшими факторами, которые в конечном счете привели к освобождению трудящихся, к созданию передового, социалистического строя. Народные массы внесли огромный вклад и в развитие духовной культуры общества. «Народ,— писал A.M. Горький,— не только сила, создающая все материальные ценности, он — единственный и неиссякаемый источник ценностей духовных, первый по времени, красоте и гениальности творчества философ и поэт, создавший все великие поэмы, все трагедии земли и величайшую из них — историю всемирной культуры».
Труд народа, его вдохновенное творчество служат источником науки и искусства. Из среды простых людей вышло много замечательных ученых, писателей, художников и других деятелей культуры, обогативших человечество своими гениальными творениями. Так, например, сыном поморского рыбака был М. В. Ломоносов, сыном небогатого фермера—И. Ньютон, крепостными были отец и сын Черепановы — создатели первого в России паровоза и т. д. Народ создает изумительные поэмы и сказки, песни и танцы, которые доставляют величайшее наслаждение. Самые выдающиеся художники всегда и везде черпали образцы своих лучших произведений в неиссякаемой сокровищнице народного творчества. Производя необходимые для любого человека, любого вида деятельности средства к жизни, народ обеспечивает представителям интеллектуального труда время, необходимое им для духовного творчества. И наконец, народные массы создают язык, без которого немыслимо общение людей, а следовательно, и сама общественная жизнь, немыслимы наука, культура, искусство.