Х-ХII вв. раннесредневековые государства в Западной и Центральной Европе переживают два важнейших процесса: феодальную раздробленность и бурный экономический рост. Для Руси начала ХII в. также характерны технико-экономический и культурный подъем и распад единого государства на отдельные уделы. Наступил более чем двухсотлетний период раздробленности Руси. К середине ХII в. образовалось 15 княжеств, к началу ХIII в. их было уже 50, а в ХIV в. - 250. Уже в ХII в. можно выделить три основных района: юг и юго-запад, где возвысилось Галицко-Волынское княжество; северо-восток с Ростово-Суздальским (впоследствии Владимиро-Суздальское) княжеством; северо-запад с Новгородской феодальной республикой. Почти все ставшие самостоятельными княжества, кроме Новгородской и Псковской феодальных республик унаследовали политический строй Киевской Руси.
Внешнеполитическое положение удельных княжеств было сложным. Постоянными противниками новгородцев были шведы и ливонские немцы, неоднократно пытавшиеся подчинить себе Новгород, но потерпевшие сокрушительное поражение в 1240 и 1242 гг. от князя Александра Ярославича. Галицко-Волынское княжество вело изнурительные войны с Венгрией, Польшей и Литвой. Наибольшую жизнеспособность обнаружило Владимиро-Суздальское княжество, ставшее ядром нового Русского государства.
ХIII век стал переломным для многих государств. Но если в Западной Европе шел процесс преодоления раздробленности и становление централизованных национальных государств, формирования сословно-представительных органов (парламента в Англии в 1265 г. и Генеральных штатов во Франции в 1302 г.) , возникновения сословно-представительной монархии, то Русь в ХIII в. подверглась страшному монголо-татарскому нашествию. Наступило 240-летнее ордынское иго, имевшее огромные негативные последствия для судеб России.
Только в начале ХIV в. постепенно возникли предпосылки для начала объединения Руси и подготовки к борьбе за независимость. Общенациональным центром русских земель становится Москва. Огромную роль в объединении русских земель вокруг Москвы сыграли московские князья Даниил Александрович, Иван Калита, Дмитрий Донской.