Природа. Территория А.к. делится на две неравные части – равнинную и горную. Северо-западная часть территории, занимающая 3/5 всей площади, – юго-восточная окраина Западно-Сибирской равнины. Наиболее крупные её части – Кулундинская степь и Приобское плато на левобережье Оби, предгорья и склоны Салаирского кряжа – на правобережье. Почти 9/10 территории А.к. орошается реками бассейна Оби и её истоков – Бии и Катуни, остальные реки принадлежат бессточному бассейну Кулундинской степи. В равнинной части края все крупные реки транзитные, берут начало в горах Алтая. Гидрографическая сеть равнины редкая; мелкие реки, начинающиеся в пределах равнины, мелководны, с медленным течением. Крупнейшие озёра на равнине – Кулундинское, Кучукское и Михайловские, в горах – Телецкое.
Климат. В равнинной части климат умеренный, резко континентальный с продолжительной холодной и малоснежной зимой, с жарким и часто засушливым летом. Климат горной части характеризуется большой неравномерностью, горы получают значительно больше осадков.
Почвы. Зональными для равнинной части края являются чернозёмные почвы; широко развиты главным образом в западной части края засоленные почвы солонцово-солончакового ряда.
Растительность. Почти 1/3 территории края покрыта лесом. Равнинную часть занимают зоны степи и лесостепи. Степная растительность почти не сохранилась, большая часть территории распахана. Сохранились сосновые боры и берёзовые колки; во многих местах – полезащитные лесные полосы. Склоны гор заняты лесами из лиственницы, сибирской пихты и сибирской кедровой сосны. Растительность долин и межгорных котловин меняется от полупустынь Юго-восточного Алтая до красочных луговых степей в районах предгорий. В горах за пределом верхней границы распространения лесов располагается пояс альпийских и субальпийских лугов и высокогорных тундр.
Животный мир. В степях обильны грызуны, из хищников – волк, лисица, степной хорёк; из птиц – степные жаворонки и кулики, дрофа[26], стрепет37, степной орёл37. По долинам рек – водоплавающая птица. В горах лось, марал, горные козлы и бараны. В юго-восточной части А.к. расположен Алтайский заповедник.
Природные районы: 1) Кулундинская степь; 2) Приобское плато; 3) долина Оби – современная и древняя долина верхнего течения Оби с широкими надпойменными и пойменными террасами; 4) Бийско-Чумышская лесостепь; 5) предгорья Алтая – лесостепь с мягким холмистым рельефом; 6) предгорья Салаира – лесостепь на западном склоне Салаирского кряжа; 7) Алтай – наиболее возвышенная часть края.
В А.к. имеются курорты, в их числе: бальнеологический курорт с радиоактивными источниками Белокуриха – в предгорьях Алтая; горноклиматический курорт Чемал для больных туберкулёзом; климатический курорт Лебяжье.
Промышленность. Энергетика базируется на угле Кузбасса и частично на гидроэнергии, получаемой от Усть-Каменогорской (Казахстан) и Новосибирской ГЭС. Добываются нерудные стройматериалы (камень, цементное сырьё, известь, песчано-гравийная смесь, песок), золото, ртуть, цветные и редкие металлы, поделочные цветные камни. Важное значение имеет добыча поваренной, глауберовой солей и соды в озёрах Кулунды. Древесина, заготовляемая на западных склонах Салаира, в северо-восточных предгорьях Алтая и отчасти в сосновых массивах правобережья Оби, сплавляется по рекам к железной дороге (Барнаул, Бийск, Тальменка). Производится также сбор живицы и переработка её на пихтовое и терпентинное масла, канифоль и скипидар.
Внутренние различия. 1) Предалтайская лесостепь – наиболее заселённая часть края с главными промышленными центрами (Барнаул, Бийск, Новоалтайск, Рубцовск), важнейший район зернового хозяйства и животноводства, пригородного сельского хозяйства. 2) Кулундинская степь – крупное земледелие (пшеница), мясомолочное животноводство, маслоделие, тонкорунное овцеводство, посевы подсолнечника; химическая и пищевая промышленность, добыча и переработка озёрных солей. 3) Горно-Алтайская АО – животноводство с очагами земледелия, охотничий промысел, пантовое звероводство, горнодобывающая промышленность.