Я думаю, что смысл в том, чтобы мы поняли кто на самом деле строил железную дорогу. в эпиграфе папаша отвечает Ване, что дорогу строил граф, а автор хочет донести, что дорогу строили люди которым нужно кушать и ради еды они пошли на эту
тяжёлую работу.