Вся поэма представляет собой страстный призыв к борьбе за свободу, она призывает не мириться с рабскими условиями существования, отрывающими человека от природы, от родного народа, от родины и обрекающими его на прозябание, на пассивное отношение к жизни. В конкретных исторических условиях 30-х годов такой вызов звучал как смелый вызов смирившимся современникам, так как чувства и переживания Мцыри — это чувства и переживания самого поэта. Поэма Лермонтова ставила пред читателями вопросы о судьбе и правах личности, о смысле существования. Образ Мцыри заставлял современников отказаться от равнодушия и апатии, он звал увидеть и почувствовать красоту подвига. Поэма приводила к мысли о необходимости изменить жизнь, сделать ее такой же прекрасной, какою она открывалась Мцыри, когда он вырвался из «келий душных». Появление поэмы в условии реакции говорило о решительном протесте Лермонтова и других передовых людей того времени против условий жизни, созданных в России.
Монастырь, где томился Мцыри, воспринимался как символ России времен Николая I.
Поэму многие заучивали наизусть. Близко стоявшие к Лермонтову люди, как А.П. Хан-Гирей и А.Н. Муравьев, лично знавшие творческую историю поэмы «Мцыри», признавали, что никогда никакое произведение не производило на них столь сильного впечатления, как «Мцыри».
Сильно увлекся поэмой В.Г. Белинский. Мцыри, по его словам, стал «любимым идеалом автора», это герой, наиболее ярко воплотивший романтические черты других персонажей Лермонтова.