Дыхание — важнейший, необходимый процесс, протекающий в растениях. Он заключается в непрерывном газообмене растения с окружающей средой путем поглощения кислорода, окисления с его помощью органических веществ, выделения углекислого газа, воды и большого количества тепловой энергии. Эта энергия тратится-на движение цитоплазмы в «летках, образование молодых тканей и органов, размножение, т. е. на рост и развитие растения в целом.
В качестве органических веществ, используемых растением для осуществления процесса дыхания, служат в основном углеводы, белки и жиры.
Интенсивность дыхания — величина непостоянная. Она зависит от биологического вида растения, внешних условий, от того, в каких растительных органах оно протекает. Так, например, наиболее высокую интенсивность дыхания имеют молодые, растущие органы и ткани растений.
Дыхание усиливается с повышением температуры окружающего воздуха, но до того уровня, при котором возможна его нормальная жизнедеятельность. Оптимальная температура, например, для дыхания прорастающих семян составляет +30—40°С. В целом же дыхание у растений происходит в довольно широком температурном диапазоне. У зимующих растений дыхание продолжается даже при 20—25°С мороза. При температуре свыше +50°С дыхание, как правило, прекращается, поскольку белки цитоплазмы свертываются.
Влияние света на дыхание зависит прежде всего от биологических особенностей вида, но у большинства растений в темноте дыхание более интенсивное, чем на свету.
Большое влияние на дыхание оказывает степень насыщенности цитоплазмы влагой. Например, у сухих семян дыхание очень слабое, вследствие чего они обладают способностью к длительному хранению. При увеличении влажности семян свыше 14% дыхание у них значительно возрастает.
Наблюдается прямая зависимость дыхания от уровня содержания кислорода в воздухе, но небольшие колебания его заметного влияния на процесс дыхания не оказывают.
При повышенном содержании в воздухе углекислого газа процесс дыхания замедляется.