Первооткрывателем Карагандинского угольного месторождения считается пастух Аппак Байжанов, который в 1833 году нашёл куски каменного угля в урочище Караганды, в 25 километрах южнее реки Нуры. Земля эта издревле принадлежала двум казахским родам — Сармантай и Мурат.
В 1856 году месторождение было куплено за 250 рублей петропавловским купцом Н. Ушаковым, который и начал добычу карагандинского угля.
Первая горная выработка была заложена в 1857 году. Она называлась «Ивановским разрезом».
В 1868 году уголь добывали на глубине 8—14 сажен, работало 78 человек. Уголь добывали для нужд небольшого Спасского медеплавильного завода.
К концу XIX века наследники Ушакова и компании, долгое время хозяйничавшие на Карагандинских угольных копях, пришли к полному разорению и сдали в аренду эти предприятия Жану Карно (сыну президента Франции Сади Карно). Весной 1905 года Жан Карно стал официальным владельцем, заплатив хозяевам 766 тысяч рублей.
В 1907 году эти предприятия перешли во владения «Акционерного общества Спасских медных руд», основанным в Лондоне Джимом Гербертом.
11 мая 1918 года В. И. Ленин подписал постановление СНК РСФСР о национализации Спасского медеплавильного завода и других предприятий.
В наследство от англичан Караганде достались взорванные и затопленные шахты, разрушенные шахтные постройки.
В 1920 году геологический комитет ВСНХ командировал в Караганду группу специалистов во главе с крупным учёным-геологом профессоромА. А. Гапеевым для проведения геологических исследований.
В 1929 году в Караганде создаётся трест «Казахстройуголь», в задачу которого входило строительство и эксплуатация шахт Карагандинского бассейна.
В 1930—31 были заложены первые эксплуатационно-разведочные шахты.
Геологоразведочные работы в бассейне получили широкое развитие в годы Великой Отечественной войны 1941—45 и в послевоенный период.
К 1945 году почти удвоенна довоенная суточная выработка.