Древнеиндийская культура и письменность зародились в середине третьего тысячелетия до н.э. в долине Ганга (Полуостров Индостан), где возникла городская цивилизация. В 3000 — 2000 гг. до н.э. практически каждый житель городов носил на шнурке амулет цилиндрической формы с надписью и картинкой. Изображались в большинстве своем животные: слон, тигр, бык или вол. Но это все, что сохранилось от протоиндийской культуры. К сожалению, арийские племена почти погубили культуру и письменность в долине Ганга, когда вторглись на индийские земли. Лишь малая часть культуры влилась в протоарийскую.
Описывая книги древней Индии, прежде всего стоит упомянуть о самом первом обнаруженном письменном документе, который относится к середине III в. до н.э. Это знаменитые эдикты могущественного царя Ашоки. Однако ученые историки оговаривают, что якобы древнеиндийское письмо существовало и ранее. К таким выводам их подталкивают найденные жизнеописания Будды «Лалита — Вистара». В них говорится, что Будда будучи ребенком учился читать и писать. Если учесть, что детство Будды относится к первой половине VI в. до н.э., то можно предпологать, что древнеиндийская письменность существовала уже в то время. Однако ни одного документа оговоренного времени пока найти не удалось. В дополнение к этим предположениям можно отнести и сборник учений Будды «Сутры», созданный в V в. до н.э., где упоминается детская игра в буквы и специальные дощечки из дерева для обучения письму.
Книги древней Индии состояли из связанных между собой листов. Самым распространенным материалом для книг служили пальмовые листья. Их аккуратно складывали в пачки, на краях проделывали отверстия, после чего связывали. Писались книги тростниковыми палочками (лекхали или калам). Чернилами (маси) служили смешанные сажа и сок сахарного тростника.
На снимке связанные между собой пальмовые листья. Данная книга представляет собой альбом рисунков древних индийцев.
Одними из самых древних книг Индии являются «Веды» (В переводе означает «Священные Знания»). Позже эти литературные памятники стали считаться священными книгами. Также к древним книгам можно отнести эпические произведения «Махабхарата» и «Рамаяна«.
К Ведам относятся такие известные сборники (Самхиты) как: «Ригведа» (Веда гимнов), «Самведа» (Веда напевов), «Яджурведа» (Веда молитв и жертвенных формул) и «Атхарваведа» (Веда заклинаний). У каждого из перечисленных сборников существуют дополнительно ритуальные комментарии (Брахманы). Стоит отметить, что Брахманы писались значительно позже еще и дополнительно, когда многие записи древнеиндийских книг становились малопонятными или вовсе недоступными для понимания. Среди ведической литературы существуют и другие комментарии, более поздние (1 век первого тысячилетия до н.э.). Например, Арньяки и Упанишады.
Во второй половине первого тысячелетия до н.э. стала появляться письменная литература. Книги писались на санскрите. В этот период была завершена «Махабхарата» и «Рамаяна«. Был написан трактат «Шастр», который освещал вопросы по различным отраслям знаний. В этот же период стали записываться басни, сказки и рассказы. Самыми известными из книг были «Панчатантра» («5 книг») и «Хитопадеша» («Полезное наставление»).
В V в. н.э. родился самый выдающийся писатель, поэт и драматург древней Индии — Калидаса. Его поэма «Мегхадута» («Облаковестник») была настоящим совершенством поэзии.
В заключение хочется отметить, что в древней Индии была не только санскритская литература, но и книги на других языках: буддийская литература на языке пали, книги на дравидских языках, сборник нравоучений «Курал» написан на тамильском языке.