Родился 3 октября 1824 г. в Воронеже в зажиточной мещанской семье.
Учился в Воронежском духовном училище и Духовной семинарии, но не окончил её.
Разорение отца и тяжёлые семейные обстоятельства вынудили Никитина стать содержателем постоялого двора.
В 1859 г. он открыл в Воронеже книжный магазин и при нём дешёвую библиотеку, ставшие центром литературной и общественной жизни города. Первые стихи Никитина, проникнутые религиозными мотивами, появились в печати в 1853 г. Затем всё более в творчестве поэта ощущается стремление к реализму.
Никитин описывал горестную судьбу городского труженика и крестьянина-бедняка, тяжкую женскую долю («Бурлак», «Жена ямщика», «Три встречи», 1854 г.; «Уличная встреча», 1855 г., и др.). Любовью к родине полны стихотворения «Русь» (1851 г.), «Встреча зимы» (1854 г.).
В историю русской прозы Никитин вошёл как автор «Дневника семинариста» (1860 г.).
Выдающийся мастер русского поэтического пейзажа, он с глубокой любовью, проникновенным лиризмом воспроизвёл картины родной земли.
На слова Никитина, одного из самых ярких русских крестьянских поэтов, написано более 60 романсов и песен.
Умер 28 октября 1861 г. в Воронеже.