Центральным лицом, к которому сходятся нити исторического движения эпохи в романе, сюжетным центром всего повествования у А. Толстого является Петр I. Силу Петра, его заслугу и значение писатель видит в том, что он понял объективные закономерности и требования своей эпохи, подчинил им свою деятельность. Преобразование России, осуществление широких политических замыслов — дело всей жизни Петра. В изображении А. Толстого Петр прежде всего крупнейший государственный, национальный деятель. Он сын своего века, горячий патриот России и в то же время личность многогранная, наделенная всеми главными чертами переходной эпохи.
В основу композиции произведения наряду с движением “большой истории” положено развитие характера Петра, его мужание. Писатель показывает постепенное превращение непослушного, настойчивого, горячего, норовистого мальчика, “волчонка”, по словам царевны Софьи, угловатого подростка, длинного беспокойного “вьюноши” в непреклонного правителя, гениального реформатора, грозного военачальника, мудрого дипломата, большого государственного и политического деятеля.
А. Толстой наделил своего героя человеческими чувствами и страстями, создал живой образ Петра с его ненасытной любовью к жизни, бурным темпераментом, неукротимой дерзкой волей, “диким, жадным, встревоженным умом”, острой любознательностью, жестким, крутым нравом.
Юность и молодость Петра были полны острых, драматических столкновений и напряженной борьбы за власть. В нем рано, с детских лет, заговорила непримиримая ненависть к консервативной, душной старине, к неподвижному укладу старой Москвы, к медлительной и утомительной скуке пышных дворцовых церемоний, к спесивым и чванливым боярам, способным только лениво дремать на своих лавках. Из личного чувства этой ненависти выросли со временем его принципы, давшие толчок его страстной деятельности, превратившиеся в неиссякаемый источник энергии, побуждающий уничтожать старое, неугодное, искать и круто проводить в жизнь новое.
Жадный и пытливый ум Петра, свойственная ему практическая хватка, дальновидность дают ему возможность раньше многих уловить и почувствовать задачи, стоящие перед Российским государством. Со всей силой своего характера и темперамента принимается Петр за ломку и искоренение отсталых порядков, за создание армии, флота. Он бреет боярские бороды, одевает боярских дочерей в платья “со шлепами” и учит их “политесу”, а сыновей их посылает за границу обучаться разным наукам и одновременно с этим ведет упорную борьбу за выход России к морям, способствует развитию русской торговли с Западом, строит заводы, основывает новый город Петербург. Мысли Петра постоянно обращены к родине, к своей стране. Петр испытывает острую обиду и боль за нищету и скудость, которые он видит у себя на Руси: “Что за Россия, заклятая страна, когда же ты с места сдвинешься?”
Он бросает боярам гневные слова: “Во всех христианских странах,— а есть и такие, что и уезда нашего не стоят,— жиреет торговля, народы богатеют, все ищут выгоды своей... Лишь мы одни дремлем непробудно. Скоро пустыней назовут русскую землю”. С горечью он восклицает: “Черт привел родиться царем в такой стране!” Как современно звучат сегодня все эти слова!
Петр становится самодержавным правителем и, преодолевая сопротивление боярства, решительно вступает в борьбу с Русью старой за Русь новую. Многозначительными словами заканчивается первая книга романа: “Старое забилось по темным углам. Кончалась византийская Русь. В мартовском ветре чудились за балтийскими побережьями призраки торговых кораблей”.
Петр у А. Толстого — очень земной человек, сын своей эпохи. Своего Петра А. Толстой часто изображает с тачкой на стройке, с топором на верфи или с кувалдой в кузнице. Он прост, трудолюбив, деятелен, не чуждается людей “подлого звания”. Чаще всего Петр показан не в царских одеждах, а либо в военном кафтане, либо в “холщовой запачканной рубахе с рукавами, закатанными по локоть”, либо в матросской куртке. Толстой подчеркивает и “мужицкие” манеры Петра, и его пристрастие к крепким словечкам. В гостях у немецких курфюрстин, дам и воспитанных, и образованных, он “вытирал руки о скатерть, чавкал громко, ввертывал матросские словечки, подмигивал круглым глазом и для выразительности пытался не раз толкнуть локтем Софью-Шарлотту”.
Проявляется и свойственная Петру насмешливость, лукавый юмор. Автор рисует своего героя-царя подчас в далеко не героические минуты: в состоянии панического страха и растерянности или неудержимого гнева, в моменты его внутреннего смятения, подавленности и горя, в смешных семейных ссорах с женой, в любовных сценах с Анной Монс. Но все это, однако, не заслоняет основного и главного в Петре — его государственной деятельности. Писатель стремится показать Петра в обстановке его дел, принимаемых решений, в гуще совершающихся событий.
.