Политические судебные процессы проходили уже в начале 20-х гг. («процесс эсеров»), однако массовыми они стали в середине 30-х гг. После убийства С. Кирова было принято постановление «О порядке ведения дел о подготовке и совершении террористических актов», вводившее особый порядок производства по этим делам: короткие сроки расследования и невозможность обжалования. Ответственность по этим делам возлагалась, кроме самого обвиняемого, на его родственников и близких, обвинявшихся в недоносительстве.
Первым делом, рассмотренным в соответствии с новым законом, стало «Дело Ленинградского террористического зиновьевского центра». Летом 1935 г. прошел судебный процесс по «кремлевскому делу», по которому обвинялись сотрудники аппарата ЦИК СССР. Через год началась подготовка к новому судебному процессу, главными фигурами на котором стали Зиновьев и Каменев. В мае 1937 г. начался процесс по делу высшего командования армии (Тухачевский, Якир, Уборевич и др.). В марте 1938 г. состоялся процесс, на котором в числе подсудимых присутствовали Бухарин, Рыков и др.
Политические судебные процессы носили показательный характер, большую роль в определении приговора играли материалы следственных органов, полученные с нарушением процессуальных норм, и внесудебные кампании давления (митинги, пресса, решения партийных органов).