В период политической раздробленности крестьяне могли покидать своих хозяев и переходить к другому землевладельцу. Судебник Ивана III, составленный в 1497 г., всем своим содержанием был направлен на защиту интересов землевладельцев, их собственности и власти над зависимым населением а также феодального государства. 57 статья законодательства вводила новое правило, по которому крестьяне могли уходить от своих владельцев только один раз в году - за неделю до Юрьева дня (26 ноября) и в течение недели после него, с обязательной выплатой "пожилого" - оплаты за проживание на земле барина. Это было первое общегосударственное ограничение крестьянской свободы, но ещё не закрепощение. Срок - конец ноября, время, когда собран урожай, был удобным для обеих сторон: крестьян и землевладельцев.
В законодательстве 1550 г. были подтверждены и уточнены нормы крестьянского перехода в Юрьев день, увеличивалось "пожилое", усиливалась власть господина над крестьянами: на хозяина возлагалась ответственность за преступления крестьян. Теперь феодала именовали "государем" крестьянина, т.е. юридическое положение крестьянина приближалось к статусу холопа, что явилось шагом на пути к крепостничеству.В условиях разорения страны и бегства крестьян Иван Грозный в 1581 г. ввёл крепостническое законодательство -"заповедные годы", когда отменялся Юрьев день и запрещался переход крестьян, что означало важный шаг на пути к оформлению крепостного права в России.
Второй этап закрепощения крестьян в стране происходил с конца XVI в. до 1649 г., когда было издано Соборное Уложение царя Алексея Михайловича. В конце XVI в. произошло коренное изменение положения крестьян, лишённых права выхода от своих владельцев. (См. хрестоматийный материал)
При Борисе Годунове появился царский указ от 24 ноября 1597 г., который повелевал разыскивать и возвращать прежним владельцам всех беглых и насильно вывезенных крестьян в течение пятилетнего срока. Крепостническое законодательство конца века - это важнейший этап в истории крепостного права в России. Теперь земледельцы прикреплялись к земле, а не к владельцу. Сам запрет перехода относился в основном к главе семьи, имя которого фиксировалось в писцовых книгах.В период Смутного времени, в условиях кризиса всех структур власти, всё труднее было удержать крестьян от выхода. Василий Шуйский, надеясь на поддержку дворянства, 9 марта 1609 г. издал крепостническое законодательство, предусматривавшее увеличение срока урочных лет. Поиск беглых стал должностной обязанностью местной администрации, которая за каждого пришлого человека должна "спрашивать накрепко, чей он и откуда, и когда бежал". Для крестьянина главной становилась проблема не выхода, а поиска владельца и нового места жительства.Систему крепостной зависимости оформило Соборное Уложение 1649 г. Оно закрепило частновладельческих крестьян за помещиками, боярами, монастырями и другими владельцами, а также установило зависимость частновладельческих крестьян и от государства. Соборное Уложение отменило "урочные лета", утвердило право на бессрочный розыск и возвращение беглых, закрепило наследственность крепостного состояния и право землевладельца распоряжаться имуществом крепостного.
Третий этап закрепощения крестьян относится к середине XVII - XVIII веков, когда шло укрепление и дальнейшее развитие крепостного права. В этот период прослеживаются серьёзные различия в праве распоряжаться крестьянами: их помещик мог продать, обменять, передать по наследству. В правление Петра I увеличивались размеры крестьянских повинностей, усиливалась крепостническая эксплуатация. (См. Дополнительный хрестоматийный материал 1 и 2) Этому способствовал указ о единонаследии 1714 г., превративший дворянские поместья в вотчины, земля и крестьяне переходили в полную собственность помещика. В XVIII в. крепостное право приобрело наиболее грубые и тяжёлые формы. (См. хрестоматийный материал) Росли барщина и оброк, а вместе с ними и права помещиков в отношении имущества и личности крестьянина. Законодательство закрепляло режим неограниченного помещичьего произвола.