Картина «Жестокие романсы» была выставлена впервые на 9-й Передвижной выставке 1881 года. В этой сценке молодой человек, похоже, из мелких чиновников, тщательно завитый и в новом сюртучке, стараясь пленить сердце сидящей рядом девушки, поет под гитару один из так называемых бытовых городских романсов
Жестокий романс — жанр русской песни. Возник приблизительно в середине XIX века. Время его расцвета приходится на последнюю четверть XIX — начало XX века. Местом рождения жестокого романса считают городскую и пригородную среду, где проживали преимущественно низшие и средние слои населения («мещане» ) . В жестоком романсе можно выделить чуть больше десятка основных сюжетов. Отличаются они друг от друга главным образом причинами трагедии, а выбор концовок и вовсе невелик: убийство, самоубийство, смерть героя от горя, либо смертельное горе.