Начинается поэма с переживаний графа-отца, отправляющего свою дочь в Сибирь и с описания «на диво слаженного возка». Кнгяиня объясняет свой отъезд говоря, «Но долг другой, и выше и трудней, меня зовет...». Дочь просит у отца благословения в дальний путь. По мнению княгине , её отец не должен оплакивать её, а должен гордиться ею.
Основная часть поэмы построена в виде диалога между губернатором и княгиней, он пытается убедить её никуда не ехать. До губернатора она добиралась целых два месяца. Некрасов показывает, что её путь был очень тяжелым, использует прием сопоставления : спутник княгини так устал, что тяжело заболел, и дальнейший путь княгиня Трубецкая продолжила одна. Губернатору пришла бумага, что он должен вернуть девушку домой любыми способами, поэтому он лично встретился с ней. Он приводит многочисленные и порою пугающие доводы, и то, что отъезд дочери убил графа-отца; и то, что там, куда она едет, «восемь месяцев зима»; и то, что на каторге ужасная жизнь, и, что её закуют в кандалы также как и мужа. Но всё напрасно. Она не боится. У неё есть причина , «Но долг другой, и выше и святей, меня зовет...», говорит она губернатору. Она оказывается морально более стойкой. Некрасов не спроста выбирает для своей поэмы форму диалога,так лучше раскрывается внутренний мир героев, переживания и чувства. В финале поэмы губернатор осознаёт моральное превосходство княгини и обещает за три дня довести её до места, даже если за это его снимут с должности.
Поэма Некрасова о мужестве жён первых русских революционеров - декабристов которые, несмотря на все трудности и лишения, пошли за своими мужьями в ссылку , в далёкую Сибирь, в суровые необжитые места, хотя и выросли в пышных будуарах и тяжелее ножниц для вышивания ничего не держали. Они отказались от положения, богатства, от своих титулов (княгиня стала вдруг простой женщиной), от всех гражданских прав, от привычной жизни и обрекли себя на тяжелое положение в ссылках, многие в последствие и умерли там совсем молодыми. В этих условиях проявилась сила их характера, решительность и смелость. Лучшие душевные качества - умение любить, сила воли, верность. Поэма состоит из 2 частей, первая рассказывает о княгине Трубецкой, вторая о княгине Волконской.