На Сахалине хотел собственными «глазами увидеть, что происходит дальше с человеком, которого засудили «как собаку» и выбросили за борт человеческого общежития» .
Никто до Чехова не сознавал с такой ясностью трагизма мелочей жизни, никто до него не умел так правдиво показать людям тоскливую картину их бессмысленного существования.
В лучших рассказах Чехов, изображая частное, поднимается до больших социальных обобщений. Так, унтер Пришибеев, герой одноименного рассказа, стал воплощением тупого самодовольства, невежества и грубого вмешательства в чужие дела. Образ Пришибеева стал символом реакционных сил того времени, стремящихся задушить все живое.
Всем своим творчеством Чехов воспитывал в читателе чувство ответственности перед народом. Этим чувством было вызвано его решение поехать на Сахалин.
К поездке писатель готовился тщательно. Читал книги по истории, этнографии, уголовному праву, метеорологии, изучал литературу о тюрьмах.
Хотя никому из своих корреспондентов Чехов не сообщил всех мотивов, побудивших его предпринять эту поездку, по письмам можно установить, что мотивы были разнообразны и сложны.
Ехал он на Сахалин с корреспондентским билетом газеты «Новое время» ;
цель поездки была не только «научная и литературная» ,
а гораздо более широкая — узнать жизнь России и ее народа.
Позднее, в октябре 1891 г. , Чехов писал А. С. Суворину: «Если я врач, то мне нужны больные и больница; если я литератор, то мне нужно жить среди народа, а не на Малой Дмитровке с мангусом. Нужен хоть кусочек общественной и политической жизни, хоть маленький кусочек, а эта жизнь в четырех стенах без природы, без людей, без отечества, без здоровья и аппетита — это не жизнь» .
В апреле 1890 года больной туберкулёзом русский врач и писатель отправился в далёкий путь. Антон Павлович должен был проехать 4000 верст в продолжение 25-30 дней.
Начальник Главного тюремного управления М. Н. Галкин-Враский дает начальнику о. Сахалина секретное предписание не допускать Чехова до встреч с некоторыми категориями политических ссыльных и каторжных.
Чехов пишет Суворину о мотивах своей поездки на Сахалин:»... хочу написать хоть 100-200 страниц и этим немножко заплатить своей медицине.. . благодаря тем книжкам, которые прочел теперь по необходимости, я узнал многое такое, что следует знать всякому под страхом 40 плетей и чего я имел невежество не знать раньше.. .
Не соглашается с Сувориным: «Сахалин может быть ненужным и неинтересным только для того общества, которое не ссылает на него тысячи людей и не тратит на него миллионов, после Австралии в прошлом и Кайены, Сахалин - это единственное место, где можно изучать колонизацию из преступников; им заинтересована вся Европа, а нам он не нужен? »
Ок. 21 апр. Дарит Мизиновой свою фотографию с надписью «Добрейшему созданию, от которого я бегу на Сахалин и которое оцарапало мне нос. Прошу ухаживателей и поклонников носить на носу наперсток. А. Чехов. Р. S. Эта надпись, равно как и обмен карточками, ни к чему меня не обязывает» .
Ужасающая правда, которую рассказал писатель, взволновала читателей не только в России, но и за границей. По всей России был проведен сбор пожертвований на приюты, школы, библиотеки для сахалинских детей. Правительство было вынуждено командировать на Сахалин комиссию, чтобы проверить данные, сообщенные Чеховым. Следствием этого явилось улучшение жизни ссыльных, были отменены и телесные наказания.