Вуз исторически широко известен как «Казанский университет».
С момента создания в 1804 году императором Александром I и до Февральской революции 1917 года он именовался «Императорским Казанским университетом», а после — по своему сокращённому названию (Казанским университетом).
В 1918 году Казанский университет преобразован в «Казанский государственный университет». После смерти В. И. Ленина, постановлением ЦИК СССР от 26 января1924 года, вуз был назван в его честь — «КГУ имени В. И. Ульянова-Ленина». Это название официально утверждено Президиумом ВЦИК 29 июня 1925 года.
В связи с награждениями, университет в 1955 году был переименован в «Казанский ордена Трудового Красного Знамени государственный университет имени В. И. Ульянова-Ленина», а с 1979 года стал носить название «Казанский ордена Ленина и ордена Трудового Красного Знамени государственный университет имени В. И. Ульянова-Ленина».
С начала 1990-х и до 2010 года вуз назывался «Казанским государственным университетом имени В. И. Ульянова-Ленина» (КГУ, KSU).
Согласно указу Президента России Д. А. Медведева от 21 октября 2009 года на базе КГУ должен был быть создан центральный вуз Приволжского федерального округа — Приволжский федеральный университет[4].
В связи с протестами студенческо-преподавательского состава вуза против переименования его в «Приволжский»[5], президенты России и Татарстана договорились сохранить за ним историческое название «Казанский университет»[6]. Председателем Правительства России В. В. Путиным распоряжением от 2 апреля 2010 года за реорганизуемым университетом было официально закреплено общее название «Казанский (Приволжский) федеральный университет»[7].
Согласно Уставу ФГАОУ ВПО «Казанский (Приволжский) федеральный университет», утверждённому Минобрнауки России 19 мая 2011 года: