Придя к власти, маньчжуры в общих чертах сохранили прежние принципы государственного устройства Китая, сложившиеся ранее. Изменения коснулись, в основном, социальной структуры общества. Сословная система теперь состояла из пяти основных групп — трех господствующих и двух угнетаемых, подчиненных.
Император, формально обладая неограниченными полномочиями, сам непосредственно страной не управлял. Высшим органом, решавшим наиболее важные дела, был Верховный императорский совет, куда входили родственники императора и высшие сановники. За ним следовали исполнительные структуры — Императорский секретариат, ведомства иностранных дел, налогов, церемоний, военных дел, уголовное, общественных работ, цензоров и т.д. Евнухи, пользовавшиеся огромной властью при прежней династии, до конца XIX в. практически отошли на вторые роли и не могли уже влиять на процесс принятия государственных решений.
Маньчжуры стали на территории Китая господствующей народностью, из состава которой формировалась высшая элита как гражданская, так и военная. Маньчжуры считали для себя унизительным заниматься производительным трудом и торговлей. Поэтому главной сферой их деятельности стала государственная и военная служба. По достижении совершеннолетия сыновья военнослужащих-маньчжур, получали государственное жалование. За одно и тоже преступление маньчжурам и китайцам устанавливались различные виды наказания. Поскольку к 1644 г. маньчжур было всего ЗОО тысяч, а китайцев — ЗОО миллионов, то, опасаясь быстрой ассимиляции и поглощения, маньчжурам и китайцам было запрещено вступать в смешанные браки.
Китай был разделен на наместничества, внутри которых создавалась собственная финансовая система и вооруженные формирования. Это делалось, прежде всего, для раздробления и разделения населения.
Для укрепления своей власти в глазах исповедовавших конфуцианство, маньчжуры, до этого в своем большинстве исповедовавшие шаманизм, сохранили в качестве официальной государственной идеологии это учение, а маньчжурский богдыхан стал выполнять те же ритуальные функции, что и его китайские предшественники. Одним из первых шагов в этом направлении стало присвоение Конфуцию титула «Кун Цзы, древний Учитель, великий и славный, совершеннейший мудрец». При вступлении нового императора на престол, он повелевал своим подданным делать жертвоприношения на фамильных усыпальницах и на могиле Конфуция, давал обязательство почитать своего предшественника и поклоняться его духу.
Более того, стремясь показать преемственность института монархической власти, маньчжурская династия поклонялась духу последнего минского императора Чунь Чжэня. Даже ствол дерева, на котором он повесился, был сохранен как священная реликвия. Маньчжуры приняли китайский язык, хотя формально маньчжурский весь период их правления оставался языком императоров. Девиз правления каждого из них обозначался специальными иероглифами. Именно чаще всего по девизу правления, а не по личному имени, входил тот или иной китайский император в истории