Развитие культуры Древнерусского государства на протяжении долгого времени напрямую зависело от византийских традиций. Так, после принятия христианства в государство из Византии начали поступать новые жанры монументальной живописи, такие как фреска и мозаика. Не менее распространенной стала также станковаядревняя живопись или иконопись. Кроме того, русские мастера переняли у Византии иконографические каноны, неизменность которых строго оберегалась служителями церкви. Это повлияло на более устойчивое и длительное византийское влияние на развитие живописи древней Руси.
Самые ранние дошедшие до нашего времени шедевры древнерусской живописи были написаны на территории Киева.Первые храмы, согласно летописным сводам, украшались приезжими мастерами-греками, разнообразившими уже сложившуюся иконографическую традицию новыми принципами расположения сюжетов в храмовом интерьере, а также уникальной манерой плоскостного письма.
Особой красотой славятся фрески и мозаики Софийского собора, выполненные в торжественной и строгой манере, свойственной монументальной византийской древней живописи. Каждое изображение пронизано идеей величия, незыблемости земной власти и православной церкви. Не менее уникальными примерами живописи древней Руси светского характера стали росписи башенных стен киевской Софии. На них мастера изобразили сцены цирковых состязаний, княжеской охоты, акробатов, скоморохов, фантастических птиц и зверей. Эта древняя живопись существенно отличалась от традиционных церковных росписей.
В период с двенадцатого по тринадцатое столетие в некоторых культурных центрах появились произведения искусства, характеризовавшиеся местными особенностями. Особенно это проявилось в живописи Владимиро-Суздальского княжества и Новгородской земли. В двенадцатом веке в монументальной живописи начал формироваться новый новгородский стиль, наиболее полного выражения достигший в росписи церквей Спаса-Нередицы, Георгия и Благовещения.
В этих фресковых циклах наблюдалось стремление к экспрессивному отображению иконографических образов, а также к упрощению традиционных художественных приемов. При этом новгородские черты в станковой живописи были выражены намного слабее. В то же время постепенно начала развиваться владимиро-суздальская школа живописи. Ее становление можно наблюдать по сохранившимся фрагментам фресок Успенского и Дмитриевского соборов, расположенных во Владимире, а также по некоторым иконам.
Наиболее интересным примером древней живописи является фреска с изображением событий Страшного суда, расположенная в Дмитриевском соборе, созданная русским и греческим мастерами. Среди произведений владимиро-суздальской школы особого внимания заслуживают также большие иконы двенадцатого – начала тринадцатого столетий.