Не будучи реформатором по призванию и темпераменту, Александр стал им в ответ на потребности времени как человек трезвого ума и доброй воли. Первым из его важных решений было заключение Парижского мира в марте 1856. С воцарением Александра наступила «оттепель» в общественно-политической жизни России. По случаю коронации в августе 1856 он объявил амнистию декабристам, петрашевцам, участникам Польского восстания 1830-31, приостановил на 3 года рекрутские наборы, в 1857 ликвидировал военные поселения. Осознав первоочередную важность решения крестьянского вопроса, он в течение 4-х лет (от учреждения Секретного комитета 1857 до принятия закона 19 февраля 1861) проявлял неуклонную волю в стремлении отменить крепостное право. Придерживаясь в 1857-58 «остзейского варианта» безземельного освобождения крестьян, он в конце 1858 согласился на выкуп крестьянами надельной земли в собственность, т. е. на программу реформы, разработанную либеральной бюрократией, совместно с единомышленниками из среды общественных деятелей (Н. А. Милютин, Я. И. Ростовцев, Ю. Ф. Самарин, В. А. Черкасский и др.) . При его поддержке были приняты Земское положение 1864 и Городовое положение 1870, Судебные уставы 1864, военные реформы 1860-70-х годов, реформы народного образования, цензуры, отмена телесных наказаний. Александр II не в силах был противостоять традиционной имперской политике. Решительные победы в Кавказской войне были одержаны в первые годы его царствования. Он уступил требованиям продвижения в Среднюю Азию (в 1865-81 в состав Империи вошла большая часть Туркестана) . После долгого сопротивления он решился на войну с Турцией 1877-78. После подавления Польского восстания 1863-64 и покушения Д. В. Каракозова на его жизнь 4 апреля 1866 Александр II пошел на уступки охранительному курсу, выразившиеся в назначении на высшие государственные посты Д. А. Толстого, Ф. Ф. Трепова, П. А. Шувалова. Реформы продолжались, но вяло и непоследовательно, почти все деятели реформ за редким исключением (например военного министра Д. А. Милютина, считавшего, что «только последовательные реформы могут остановить в России революционное движение») , получили отставку. В конце своего царствования Александр склонился к введению в России ограниченного общественного представительства при Государственном совете.