Механизмом эволюции Ламарк считал изначально заложенное в каждом живом организме стремление к совершенству, к прогрессивному развитию. Как и почему возникло это стремление, Ламарк не объяснял и даже не считал этот вопрос заслуживающим внимания. Такой же изначальной и не требующей объяснений он считал способность живых существ к адаптивным приспособительным ответам на изменения внешней среды. Ж.-Б. Ламарк был первым, кто предложил развернутую концепцию трансформизма — изменяемости видов. Однако, он не нашел ответа на главный вопрос – в чем причина поразительной приспособленности и приспособляемости живых организмов. Предложенный им механизм эволюции встретил резкое неприятие большинства биологов его времени и, в известной мере, надолго скомпрометировал саму идею эволюции.