Коренное население Америки — индейцы — занимались преимущественно примитивным сельским хозяйством. Для работы на плантациях осуществлялся массовый ввоз чернокожих невольников из Африки. Европейское население везде было немногочисленным. Основными представителями колониального населения являлись креолы, которые и начали борьбу за независимость.
Начавшаяся в конце XVIII в. либерализация условий внешней торговли ускорила развитие колониальной экономики и вместе с тем породила стремление к политическому освобождению, которое усилилось под воздействием Войны за независимость США, Великой французской революции, революционных и наполеоновских войн