Конституция РФ объявляет защиту Отечества "долгом и обязанностью гражданина Российской Федерации" (ст. 59). В данном случае правовая обязанность соединяется с моральной категорией (долгом) , тем самым, образуя непреложный закон гражданского поведения. Но защита Отечества и несение военной службы - это не одно и то же. Защита Отечества предполагает обязанность каждого военнообязанного гражданина "встать под ружье" в случае агрессии против России, официального объявления войны и всеобщей мобилизации.
Обязанность по защите Отечества не распространяется на граждан, если воинские формирования Вооруженных Сил РФ, в которых они несут службу, направляются за пределы территории РФ для участия в миротворческой деятельности. Федеральный закон "О порядке предоставления Российской Федерацией военного и гражданского персонала для участия в деятельности по поддержанию или восстановлению международного мира и безопасности" от 23 июня 1995 г. предусматривает, что военный персонал, направляемый для участия в миротворческой деятельности, комплектуется на добровольной основе военнослужащими, проходящими военную службу по контракту (ст. 8).
Граждане несут военную службу в соответствии с федеральным законом. Закон о воинской обязанности и военной службе от 11 февраля 1993 г. установил, что на военную службу призываются все граждане мужского пола в возрасте от 18 до 27 лет, не имеющие права на освобождение или отсрочку от призыва. Предусматривается возможность поступления мужчин и женщин на военную службу по контракту. За уклонение от призыва на военную службу установлена уголовная ответственность. Указом Президента РФ от 25 января 1996 г. отдельным представителям талантливой молодежи (до 500 человек ежегодно) предоставляется право на отсрочку от призыва на военную службу.
Однако существует много граждан, убеждениям которых или их вероисповеданию противоречит несение военной службы. В этих, а также в иных установленных законом случаях граждане имеют право на замену военной службы альтернативной гражданской. Такое правило закреплено не только в Конституции РФ, но и в конституциях и законах многих стран (Франция, Италия, Германия и др.) .
Альтернативная служба может осуществляться в медицинских и других учреждениях, о чем должен быть принят федеральный закон. Отсутствие закона, который бы определял условия и порядок замены военной службы альтернативной гражданской службой, создает препятствия для полного осуществления гражданами их конституционного права, прежде всего, применительно к случаям, которые согласно ч. 3 ст. 59 Конституции Российской Федерации должны устанавливаться именно в нем.