Восстания носят объективно-исторический характер: толпы колодников, которые видит Гринев, подъезжая к Оренбургу; изуродованный башкирец. По сравнению с «Дубровским» в «Капитанской дочке» по-новому осмысляется роль личности предводителя восстания. Пугачев – мужик, не романтический герой; образ неоднозначен. Пушкин не скрывает, что Пугачева поддерживали широкие массы народа, которые не могли состоять из одних злодеев. Образ народного вождя Пугачева, народнопоэтического идеала доброго, справедливого царя, противопоставлен бездарности царских генералов. Образ Пугачева создается и при помощи фольклорных элементов.
Пушкин объясняет, что жестокость со стороны восставших мотивирована изначальной жестокостью со стороны правительства. Гриневу не понятно стремление народа к свободе, а Пушкин понимает освободительную стихию восставших.