Герб выполняет ту же функцию, что и название: определяет того, кому принадлежит. В основе своей герб и название есть одно и то же - только название определяет владельца речевыми средствами (то есть средствами, которые человек воспринимает с помощью слуха - звуками и составленными из них словами), а герб - средствами визуальными.
Существование гербов (ровно как и других, сходными с гербами по выполняемым функциям опознавательных знаков: эмблем, клейм, тамг, печатей и т.п.) вызвано тем, что человек с самого начала своего существования насущно нуждается в средстве, позволяющем отличать свое от чужого и своих от чужих. Названия здесь далеко не всегда могут прийти на помощь. Во-первых, названия одних и тех же объектов звучат по-разному в разных языках и далеко не каждый человек способен узнать название даже своего родного государства или города, произнесенное на иностранном языке. Во-вторых, названия передаются надписями в различных формах письменности, люди же редко владеют более чем одним-двумя языками кроме родного.
В отличие от языка звуков, букв и слов язык цветов и фигур является интернациональным. Это обуславливается свойством человеческой натуры: с помощью зрения мы воспринимаем от 80 до 90% информации, и лишь 10-20% сообщают нам другие средства восприятия (слух, вкус, обоняние, осязание). Обычно человек знает около 5-7 тысяч слов родного языка, а активно использует 2-3 тысячи слов. Количество же зрительных образов, которые мы умеем запоминать и узнавать не поддается исчислению - оно бесконечно огромно. В этой связи с первобытных времен существования человек для идентификации своего - чужого, своих - чужих активно использует различные изобразительные знаки: цвета и фигуры, составленные из них эмблемы: тотемы, родовые и племенные знаки, татуировки, украшения, шрамы, раскраску кожи, особые виды одежды, оружия и утвари и многое-многое другое.
Каждая человеческая культура, народ, страна, территория, племя, род создают собственные опознавательные знаки, существует огромное количество различных знаковых традиций и форм. По мере развития общества, расширения границ взаимодействия людей, становления государств различные местные знаковые традиции сплетались, воздействовали друг на друга, оптимизировались и обобщались. В результате появлялись системы знаков различия в основе своей общие для крупных человеческих общностей - даже не государств, а шире: мировых культур. Развитие знаковой культуры в Европе привело к рождению геральдики: практики создания и использования гербов и иных, связанных с гербами, опознавательных знаков.