Cказка, написанная в 1879 году, рассказывает о пальме, уроженке Бразилии, живущей в петербургской оранжерее из железа и стекла и мечтающей об освобождении.
Оранжерея, в которой выращивали чудесные экзотические растения и проводили научные исследования, была больше похожа на тюрьму («заключенные деревья», «теснота», «железные рамы», «неподвижный воздух», «тесные рамы»). Директор больше был похож на надсмотрщика, чем на ученого: «не допускал никакого беспорядка», « сидел в особой стеклянной будочке, устроенной в главной оранжерее». Забота о порядке заставляет его убить живое дерево, стремящееся к свободе.
Сама пальма все свои усилия направляет на осуществление мечты вернуться на родину. Бразилия, которая напомнила чужестранке ее родной дом, становится символом далекой и прекрасной Отчизны, символом недостижимого счастья. Однако момент победы становится моментом ее гибели. Все силы направлены на разрушение крыши, а там «мелкий дождик пополам со снегом», «ветер», «серые клочковатые тучи». «Деревья уже оголились и представлялись какими-то безобразными мертвецами ...И Attalea поняла, что для нее всё было кончено».
Гордой и прекрасной пальме удается ее честолюбивая и вольнолюбивая мечта — пробить своей собственной вершиной крышу оранжереи, но она замерзла, ее срубили и выкинули