Когда астероиды и кометы были выделены в два различных класса, долгое
время не были сформулированы основные отличия этих классов друг от
друга. Разрешить этот вопрос удалось лишь в 2006 году на 26-й
генеральной ассамблее в Праге. Основным отличием между астероидом и
кометой было признано то, что комета в процессе приближения к Солнцу
формирует вокруг себя кому из-за сублимации
льда вблизи поверхности под действием солнечного излучения, астероид же
комы никогда не образует. В результате некоторые объекты получили сразу
два обозначения, поскольку сначала они были классифицированы как
астероиды, но потом, при обнаружении у них кометной активности, получили
ещё и кометное обозначение. Ещё одно различие состоит в том, что
кометы, как правило, имеют более вытянутые орбиты, чем большинство
астероидов, — следовательно, «астероиды» с большим эксцентриситетом
орбит, скорее всего, являются ядрами вымерших комет. Другой важный
показатель — близость орбиты к Солнцу: предполагается, что большинство
объектов, движущихся по близким к Солнцу орбитам, также являются
вымершими кометами[5].
Примерно 6% всех сближающихся с Землёй астероидов являются вымершими
кометами, которые уже полностью истощили свои запасы летучих веществ[3][6][7]. Вполне возможно, что все кометы рано или поздно теряют все свои летучие вещества и превращаются в астероиды.