С давних пор на Руси так говорят о человеке или явлении, внешне не очень заметном, но имеющем множество скрытых достоинств, положительных качеств.
Малый золотник в поговорке - это старинная русская мера веса, составлявшая чуть больше четырех граммов. Золотником называлась и гирька такого веса. Эта мелкая весовая мера издавна употреблялась на Руси для взвешивания тяжелого драгоценного металла - золота, вот почему она и была названа золотником - самой мелкой меркой веса золота. Именно поэтому буквальный смысл поговорки связан с малым, но Дорогим количеством, измеряемым, что называется, "на вес золота".
Древнейшими мерами веса были на Руси золотник и гривна. Именно эти меры имели отношение к денежным единицам. Одни ученые утверждают, что золотник Равнялся массе византийского золотого солида весом 4 г, откуда и пошла пословица: "Мал золотник, да дорог"
Сегодня нет нужды объяснять это крылатое выражение: "Мал золотник, да дорог". Оно распространяется не только на характеристику человека и на его дела, но и на другие предметы и явления.