В I тысячелетии н. э. Восточную Европу населяли оседлые народы, говорившие на различных языках и находившиеся на различных стадиях общественного развития. На севере проживали финно-угорские племена, занимавшиеся земледелием и охотой. С юга соседями финно-угров были племена балто-славянской языковой семьи. Народы, населявшие северную часть Восточной Европы в середине I тысячелетия н.э., жили в условиях родоплеменного строя. В центральных и южных районах Восточной Европы сохранялись с времен Великого переселения народов группы кельтов и германцев. Северное Причерноморье заселяли ираноязычные и тюркоязычные кочевые скотоводческие племена. Здесь в середине VII в. сложилось раннефеодальное полукочевое государство Хазария во главе с каганом. В Крыму продолжали существовать старинные греческие города, основанные еще в античные времена (находились под властью Византии).
Существенные перемены в жизни обитателей Восточной Европы произошли во второй половине I тыс. н. э., когда в действие вступили новые социально-экономические условия, разрушившие родоплеменные отношения и вызвавшие образование классового общества. Важнейшей предпосылкой этих процессов был устойчивый рост производства. Этому росту способствовали нововведения в экономике: