Родился 24 января 1776 года в Кенигсберге (ныне Калининград). Сын чиновника. Родители разошлись, когда мальчику было три года; его воспитывал дядя — юрист по профессии.
Гофман изучал юриспруденцию в Кёнигсбергском университете. Блистательно сдав экзамен, в 1800 году получил место ассесора в Познани, где был радушно принят в обществе как остроумный собеседник, талантливый музыкант и блестящий карикатурист (он с детства проявлял необычайные способности к музыке и живописи).
В Познани молодой человек так пристрастился к кутежам, что был переведён в Полоцк с понижением в должности. Там Гофман женился на польке из добропорядочной буржуазной семьи и остепенился.
В 1804 году его назначили советником в Варшаве, но вскоре вследствие войны с Наполеоном I все чиновники были уволены, и он направился в Берлин — с партитурами нескольких своих опер в портфеле и твёрдым намерением всецело посвятить себя искусству.
Несколько лет семья бедствовала, Гофман периодически работал как дирижёр, композитор и декоратор в театрах Берлина, Бамберга, Лейпцига и Дрездена, писал статьи о музыке для журналов.
Он явился одним из основоположников романтической эстетики, представлял музыку как «неведомое царство», раскрывающее человеку смысл его чувств и страстей.
Ему принадлежит романтическая опера «Ундина» (1813 год), симфонии, хоры, камерные сочинения и др.
Во время битвы при Ватерлоо Гофманы оказались в Дрездене, где пережили все тяготы и ужасы войны. Именно тогда Гофман подготовил к печати сборник «Фантазии в духе Калло» (в четырёх томах, 1815 год), куда вошли новеллы «Кавалер Г’люк», «Музыкальные страдания Иоганна Крейслера, капельмейстера», «Дон Жуан».
В 1816 году Гофман получил в Берлине место советника юстиции, обеспечивающее твёрдый доход и позволяющее посвящать время искусству. В литературном творчестве он проявил себя как классический романтик.
В новеллах, повестях «Золотой горшок» (1814 г.), «Крошка Цахес по прозванию Циннобер» (1819 г.), романе «Эликсир дьявола» (1816 г.) мир представлен словно видимый в двух планах: реальном и фантастическом, причём фантастический постоянно вторгается в реальный (феи пьют кофе, колдуньи торгуют пирожками и т. п.).
Писателя влекла область таинственного, запредельного: бред, галлюцинации, безотчётный страх — его излюбленные мотивы.
Умер 25 июня 1822 года в Берлине. П. И. Чайковский создал в 1892 г. балет по его сказке «Щелкунчик».