В поэме Лермонтов развивает идею мужества и протеста, заложенную ранее в других произведениях. Но в этой поэме автор почти исключает любовный мотив, игравший ранее существенную роль. Этот мотив отразился в краткой встрече Мцыри с грузинкой у горного потока. Герой, побеждая непроизвольный порыв молодого сердца, отказывается от личного счастья во имя свободы. Патриотическая идея сочетается в поэме с темой свободы. Лермонтов не разделяет этих понятий. В одну страсть сливается у него любовь к отчизне и жажда воли.
Тюрьмой становится для Мцыри монастырь, душными кажутся ему кельи, сумрачными и глухими - стены, трусливыми и жалкими - стражи-монахи, сам же он чувствует себя рабом и узником. Его желание узнать многое о мире, для чего родился он на свет, обусловлено страстным порывом к свободе. Только вне монастыря Мцыри жил, только вне монастыря он был свободен. Только эти дни он называет блаженством.
Мужество и стойкость Мцыри проявляются в его битве с барсом. Его не страшила смерть, потому что он знал: возврат в монастырь - это продолжение прежних страданий. Трагический финал не ослабляет его дух, мощь его вольнолюбия. Увещевания старого монаха не заставляют его раскаяться. Он и теперь променял бы райское наслаждение на несколько минут свободы, на несколько минут жизни среди близких.
Побежденный, он духовно не сломлен и остается положительным образом нашей литературы, а его мужество и героизм, сила духа и целостность явились укором раздробленным сердцам боязливых и бездеятельных современников.
Поэма Лермонтова продолжает традиции передового романтизма. Мцыри, полный пламенных страстей, сумрачный и одинокий, раскрывающий свою душу в рассказе-исповеди, воспринимается как герой романтических поэм. Однако Лермонтов, создавший "Мцыри" в те годы, когда создавался и реалистический роман "Герой нашего времени", вносит такие черты в это произведение, которых нет в более ранних его поэмах. Если прошлое героев "Исповеди" и "Боярина Орши" остается совершенно неизвестным и мы не знаем тех социальных условий, которые сформировали их характеры, то строчки о несчастливом детстве и отрочестве Мцыри помогают глубже понять переживания и мысли героя. Сама форма исповеди, характерная для романтических поэм, связана со стремлением глубже раскрыть - рассказать душу. Этот психологизм произведения, детализация переживаний героя естественны для поэта, который в это же время создал социально-психологический роман.
Выразительно сочетание множества метафор романтического характера в самой исповеди (образы огня, пламенности) с реалистически точной и поэтически скупой речью вступления ("Однажды русский генерал..."). Романтическая по форме поэма свидетельствовала о росте реалистических тенденций в творчестве Лермонтова